岭南，广州府。天宝十四年春末至夏初。
李善德于三月中旬抵达岭南，开始了漫长而焦灼的荔枝保鲜实验。
此行经费相对充足，又有侗人协助，初期少了官吏的恶意刁难，但技术瓶颈却实实在在横亘于前。
盐水、蜂蜜、苔藓、隔水、深井冰镇……他尝试了能想到的一切古法，甚至结合了一些模糊的物理设想，荔枝的保鲜期却始终难以突破“十五日”的大关。
眼看到了四月，进度迟缓，他急得嘴角起泡，日夜对着沙漏和渐渐变色的荔枝苦思冥想，人迅速消瘦下去，鬓角白发丛生。
就在李善德埋头实验之际，另一场暗流汹涌的较量在岭南悄然展开。
郑平安的真实身份，乃是左相陈希烈暗中布下的一枚棋子。他奉命冒充右相杨国忠的密使“马行空”，携伪造信物及右相所予的半枚“兵鱼符”前来岭南。
此番任务的核心，是以右相“分享岭南兵权以示信任”为饵，诱使岭南五府经略使何猷光写下效忠右相、排挤太子的亲笔密信，以获取其政治站队的铁证。
协助他完成此任务的，是左相在岭南埋藏最深、能力最强的间谍首领——化名“空浪先生”的苏云清。
她表面上是广州城里一位娴静的书店老板，专营古籍与海外图册，实则掌控着一张庞大的情报网，精明干练，善于利用书肆往来文士商贾的身份掩饰行藏。
郑平安与她在书店后的隐秘密室接上头后，两人便紧密配合，一个在前台扮演嚣张贪婪的右相使者，一个在幕后提供情报支援与策应，开始小心翼翼地给何猷光下套。
命运的巧合发生在四月初的一次“偶遇”。
何猷光为讨好“右相特使”马行空（郑平安），设下豪宴。
席间，为显摆自己对“圣人荔枝差事”的重视，他将正在为保鲜法苦恼、前来请求协调更多冰块的李善德也叫来作陪。
李善德木讷老实，哪懂席间机锋，只知陈述困难。
郑平安在席上见到姐夫，惊得魂飞天外，生怕李善德说出什么家常话露了馅，只得全程硬撑，故作倨傲，对李善德爱搭不理，心中却急如焚。
何猷光看在眼里，只道是“马特使”瞧不上这微末小吏，并未深疑。
宴后，郑平安寻机私下警告李善德，厉色道：“李善德！此地是非多，你办你的差，莫要多看多言，更莫要与旁人提及你我关系！否则大祸临头，莫谓言之不预！”李善德被小舅子罕见的疾言厉色吓住，虽不明所以，但生性谨慎，此后果然埋头荔枝园，与人交往只谈技术，绝口不提私事。
郑平安与苏云清的行动，在四月、五月间稳步推进。
何猷光老奸巨猾，起初对“马行空”半信半疑，多次试探。
郑平安凭着从樊楼练就的察言观色和随机应变，加上苏云清通过书肆网络获取的精准情报（如何猷光私下的抱怨、与其他官员的密信内容片段等），竟一次次险险过关，逐渐取得了何猷光的信任。
两人在危机四伏的周旋中，彼此欣赏对方的能力与胆色，一种超越任务的情愫悄然滋生。