午时三刻，日头正烈。
扬州城突然像是炸了锅。
从东街到西街，从南门到北门，沿途百姓一路小跑，汇成数条黑压压的人流，齐齐向着西城菜市口涌去。路边的茶摊收了桌凳，卖瓜果的小贩也顾不上生意了，扁担一撂便跟着人群往西走，边走边问：“真要杀人了？哪个衙门判的？杀谁呀？”
“臬司……刘家！城东刘家，琼花岛那个！”走在前头的一个汉子头也不回地喊。
“刘家？码头刘？”
“就是他！满门六十八口，今日全要砍头！”
这话像一阵风，从人群前头往后头刮过去，沿途惊起一片吸气声。有人不信，拽住旁边一个穿着青布直裰的中年人问：“刘家可是扬州的老户了，传了好几代人，真能说杀就杀了？朝廷不要过大理寺复核么？”
那中年人被拽得趔趄了一下，站稳了才道：“按规矩，自然是要报大理寺、刑部复核，再由陛下御笔勾决。凌弘方就是这样……今日判的‘斩监候’，可刘家不一样，刘东亭的护卫持械拒捕，杀了好几个兵卒。魏国公以‘事干军机’为由，可行正法，先斩后奏。”
“先斩后奏？”先前那人倒吸了一口凉气，“这……这不合规矩吧？”
“规矩？”中年人冷笑一声，“刘家勾结水匪、劫掠商船、武装拒捕、杀害官差，桩桩都是死罪。按《宋刑统》，‘持仗拒捍’本就是斩刑，加上闹出了人命，数罪并罚，便是报到陛下那里，怕也只有一个‘斩’字。”
旁边一个挑担的货郎凑过来，压低声音道：“我听说漕河里那些‘沉船’的货物，好些是刘家在码头上直接收走的。账上写的是‘风浪失事’，实际上货早就进了刘家的仓。”
“这事背后还不知会牵扯了多少人，现在这刘家，不过是开胃菜而已。”
“可那毕竟是六十八口啊……”有个老妇人喃喃道。
“六十八口又如何？在码头上讨生活的，哪个没被刘家克扣过工钱，甚至还有逼得家破人亡的呢。”人群中有人冷冷接了一句，“刘家做了多少年孽，今日砍头，一个都不冤。”
说话间，人流已经涌到了菜市口。
菜市口原是西城一片空场，平日里卖菜卖柴、杂耍卖艺，人来人往很是热闹。
今日却被清出了好大一片空地，四周拉起了一道粗绳，绳外站满了官兵，刀出鞘，弓上弦，严严实实地将人群隔在三丈之外。空地中央搭了一座三尺高的监斩台，台上放着一张长案，案上摆着朱笔、令箭、签筒，台后竖着一面杏黄旗，旗上写着斗大的“斩”字。
监斩台下，六十八口人按男女老幼分成六排跪着，整整齐齐，像是被人用尺子量过间距。
最前排的六人身后站着一个个赤膊刽子手，手中的鬼头刀在日头下泛着寒光。
那些犯人中，有白发苍苍的老者，有蜷缩在地不住发抖的中年妇人，也有几个看上去不过十来岁的少年，跪在那里，脸色煞白，嘴唇紧抿，一声不吭。
看热闹的人围了里三层外三层。
有人踮着脚尖往前探，有人把孩子举过头顶让他骑在肩上，还有人挤到最前面，死死攥着粗绳，像是怕错过任何一个细节。
监斩台上，坐着一个绯袍的官员。
他面容清瘦，神情端肃，正是掌淮南刑狱的提点刑狱使董必。
董必面前摊着一卷文书，手边放着一方朱红印泥，身旁的签筒里插着数枚令箭。
日影慢慢西移，台下的刽子手们已经开始活动手腕了。
董必看了一眼天色，又看了一眼案上的文书，缓缓站起身来。那文书上白纸黑字，清清楚楚写着刘氏一家六十八口的罪名——结伙水匪、武装拒捕、杀害军卒……每一条下面都附了人证口供和物证清单，厚厚一叠，压在案角。
这是魏国公与皇城司共同查验过的底档，铁证如山，没有翻案的可能。
他清了清嗓子，故意不去看刘家之人，对着台下朗声道：“时辰已到，验明正身，行刑……”
台下人群中先是安静了一瞬，旋即嗡的一声炸了开。
有人在数人头，一五一十地数；有人捂住身边孩子的眼睛；还有人踮着脚尖往前挤，想看得更清楚些。刽子手们将犯人按倒，抬起手中的鬼头刀，六把刀同时举过头顶，日光照在刀面上，晃得人眼晕。
监斩台上，董必高声道：“斩！”
鬼头刀齐齐落下。
一时间，什么声响都听不见了。
刽子手移动身形，下一轮……
刑场安静至极。
人群像是被人掐住了喉咙，所有的议论、惊呼、吸气声全部消失，只剩下风卷着杏黄旗猎猎作响的声音。
不知过了多久，像是吸进去的那口气终于找到了出口，人群中爆发出一阵此起彼伏的惊呼声。更有人猛地转过身去，呕吐起来；有人闭着眼，嘴唇翕动，念叨着什么；也有人拍了拍手掌，像是出了积压多年的一口恶气。
方才那个被拽住中年人的后生站在人群中，望着台上那些被刽子手清理的尸身，缓缓地吐出一口气来，感慨道：“六十八口……说砍就砍了。”
他旁边的人接口道：“这算少的了……魏国公在汴京杀勋贵的时候，哪次不是上百颗人头落地？刘家这算是赶上了。”
“话不能这么说，”前面一个戴旧幞头的老汉回过头来，亦开口辩解，“刘家这些年在扬州做的孽，你我都看在眼里。青苗钱、漕运沉船、逼良为娼等等，可谓坏事做尽……哪一样不是吸人骨髓？”
“今日这六十八颗人头落地，才算是彻底清了这笔账。”
有人点头，有人沉默。
人群中开始有人慢慢散去，三三两两地往巷口走，边走边低声议论。
后生瞧见先前那位中年人，忍不住上前去问道：“方才你说凌弘方也判了？”
中年人脚步未停，边走边道：“凌弘方判的是斩监候，报上去等复核。”
“他没有武装拒捕，也没有杀伤人命，只是贪了钱，坏了新法。”
“按《宋刑统》，‘受财枉法’和‘沮坏新法’虽然都是死罪，可得走正常程序，该报大理寺报大理寺，该走刑部走刑部，不像刘家，直接按‘事干军机’处置了。”
“那凌家岂不是也没一丝活路？”后生又问。
“活？”中年人看了他一眼，“受财枉法、沮坏新法，两罪并罚，呵……黑白无常怕是都算好了勾魂的日子了。”
后生沉默了一会儿，忽然说了一句：“那魏国公……怎的就这般弑杀，我瞧着还有几个孩童呢，他们懂什么，总是无辜的。”
“孩童？”
“无辜？”
“嗤！”中年人对于后生的言语不屑，“他们锦衣玉食，十数年口中所食、身上所穿、亭台居所……哪一样又是干净的，他们若无辜，那扬州运河上的纤夫，码头的搬运工，他们岂非罪有应得？”
“你……”后生刚要追上前辩驳，见对方挥手，不屑争辩，只得停下脚步。
他回首看了眼被刽子手拖着清理的尸首，眼中闪过一丝恐惧。
“不行，得想想办法，不然这刀不知什么时候就落我头上来了。”说罢，头也不回的顺着人群离开。
可沿途百姓时不时的叫好声，却让他心神更加不宁。
……
徐府，花厅。
徐行手捧书卷，就着茶盏，正读到一半。
他手里这本，是《三经新义》之中的《周礼新义》。手边案上还摞着另外三本——《诗经新义》《尚书新义》，以及一本薄薄的《字说》。