期城以北，荒原萧瑟。
最后一批从辽营逃出的百姓，终究被杨可世率领的五百骑兵追上，围在了一片枯草连天的野地里。
冬日的太阳悬在中天，却驱不散笼罩在这群人身上的沉沉暮气。
与先前遇到的那些步履蹒跚的逃难者不同，这伙人虽也满面尘灰，衣衫褴褛，但行动间尚有力气，甚至其中近半数人身上，不合时宜地套着辽军的皮甲，手里攥着弯刀。
若非他们口中那哭喊叫骂声是一口地道的乡音。
乍看之下，几与溃散的辽兵无异。
“你们要干什么？！”
“凭啥不叫俺们回家？你们也要把俺们关起来不成？”
“俺是蒲城刘家庄的！让开！俺要回家！”
“这位军爷行行好，放我们走吧！这身皮子真是俺在辽狗营里捡的！好些乡亲都捡了，俺们不是细作！”
哭喊声、质问声、哀求声混作一片。
骑兵的包围圈如铁箍般缓缓收紧，战马不安地打着响鼻，士卒们沉默地握着兵刃，目光复杂地望向圈中这些同根同源的同胞。
杨可世策马立于阵前，年轻的面庞绷得紧紧的，对眼前的嘈杂哭诉恍若未闻。
这一路追来，他见识了太多的悲苦与绝望，眼泪、咒骂、跪地磕头……众生百相，无非求生。
见被铁骑合围，圈中一部分手持兵刃的汉子眼神骤然变得凶狠，下意识地将刀横在身前，警惕地盯着马上的杨可世。
“辽狗掳掠我等时，不见将军踪影！”一个声音响起，压过了周围的嘈杂。
说话的是个三十余岁的男子，虽蓬头垢面，但身形挺拔，言语间带着几分不同于庄户人的条理，显然是读过书的。
他越众而出，目光灼灼地逼视杨可世，“被驱入那疫鬼横行之地时，亦不见王师来救！如今我等自行挣脱，九死一生，将军却来断我归途，这是何道理？”
杨可世的目光落在此人脸上，并未因对方的质问而恼怒，只是平静地开口：“这位先生想必是读过圣贤书的，有些道理想来不必我说也懂。”
“杨某并非阻拦诸位归乡，实是……此乡暂时归不得。”
他顿了顿，声音提高些许，让更多人能听清：“辽营之中是何光景，诸位亲身经历，比杨某更清楚。”
“疫疠横行，触之即死，猛烈异常……诸位仓促逃出，虽暂时无恙，但谁敢保证身上未带瘟毒？”
“若就此归乡，将疫病传给家中父老、邻里乡亲，岂不是因尔一人而害百人，徒增伤亡，酿成更大惨祸？”
他马鞭遥指南方隐约可见的期城轮廓：“前方便是期城，城内尚有万千百姓。”
“诸位若携疫入城，后果不堪设想。杨某奉命而来，实是为了保全更多人性命，不得已而为之。”
杨可世的语气尽量诚恳，他不想辩解朝廷之前的“不作为”，那非他区区一将所能置喙。
此刻，他只希望将此瘟疫，尽最大努力给予扼制。
不到万不得已，他绝不愿将手中的刀，指向这些苦命人。
“哈哈哈！”那为首男子尚未说话，人群中却爆发出一阵悲凉的哄笑，言语夹杂着嘲讽。
“听听！这将军还蒙在鼓里呢！”
“期城、潘镇、郭桥镇、陈桥镇，”一个老农模样的汉子眼眶通红，嘶声道，“早他妈是死人地界了，里头别说活人，连条能叫的狗都没了！俺们把瘟疫传给谁？传给阎王爷吗？”
“丘封四镇，鸡犬不留啊！就是你们这些当兵的无能！护不住俺们，辽狗才敢这么猖狂！”
“要不是你们没用，辽狗怎么会打到蒲城？俺们怎么会被抓？！”
“都是你们！都是朝廷没用！”
七嘴八舌的指责、怒骂、哭诉，皆砸向杨可世。
他握着缰绳的手猛地收紧，缰绳被其攥的嘎吱作响，脸上血色瞬间褪去。
丘封四镇……鸡犬不留？
这些事，军情中从未提及。
他强压心中惊涛，给身旁一名士卒使了个眼色。
那士卒会意，悄然后退，朝着期城方向疾驰而去，显然是要亲自查探。
那为首的读书人见其离去，重新将目光投向杨可世，语气稍缓：“杨将军，乡亲们言语虽直，却也是实情，更是心头泣血之痛。”
“我看将军被如此指责，亦未迁怒，想来并非蛮横之人。”
“咱们不如打开天窗说亮话。”
“我等大宋子民，如今朝廷……或者说那位派你来的大官，到底打算如何处置我等？是杀，是囚？”
他目光扫过周围士卒，声音陡然转厉：“若真不给乡亲们留一丝活路……那我等身上这污血，说不得，就要脏一脏将军手中宝刀了！”
话语软中带硬，既是诉苦，亦是威胁。
杨可世明白，若再不给个明确说法，这群本就处于绝望边缘的人，很可能铤而走险。
到时候，冲突在所难免。
他深吸一口气，目光扫过那一张张或愤怒、或麻木、或哀求的脸，开口道：“实不相瞒，杨某乃魏国公徐帅麾下先锋。”
“此番朝廷发兵，主帅正是魏国公！”
“剿灭西夏的徐国公，诸位应该是听闻过的。”
“魏国公”三字一出，人群明显骚动了一下。
徐行灭夏的事迹，即便在乡野流传更广，尤其在京畿之地，这个名字在百姓心中本身就带着一定分量与传奇色彩。
杨可世继续道：“徐帅此番领兵，首要之务，便是解救前日被掳入辽营的乡亲！”