提篮的、挑担的、披蓑执伞的，人影在街道上流动，为生计奔忙。
“找个地方停下，随我走走。”徐行吩咐。
魏前寻了处不碍事的街角停稳马车，从车厢后摸出一柄油布伞递上。
徐行撑伞下车，冷风卷着雨丝扑面，让他彻底清醒。
目光扫过，正见一中年汉子抱着个藤筐，缩着脖子快步走过，筐里是黑黢黢的石炭。
“这位兄台，叨扰。”徐行上前两步，拦在檐下，“请问这筐石炭，作价几何？”
那汉子被拦住，本有不耐，抬眼瞧见徐行身上料子讲究，气度不凡，身后还跟着个魁梧的随从，脸上立刻堆起恭敬：“官人是要买炭？俺这刚买的巩县石炭，上好的，一称五十文！”
“五十文？”徐行眉峰微蹙，“去岁此时，似乎不过十五文一称？”
“哎哟，我的官人，那是老黄历啦。”汉子把筐往地上一搁，搓着手哈气，“今年这鬼天气，冷得忒早！炭缺得厉害，价钱可不就一天一个样？听说炭场那边也供不上，具体俺也不懂，反正能买到就不错啦。”
徐行摇摇头：“木炭价又如何？”
“那看您要什么木头的了。”汉子想了想，“普通的杂木炭，一称也得八九十文了。”
“好点的银骨炭，少说四百六十文。”
“至于加了香料的香炭、捏成瑞兽样子的兽炭……那是富贵人家用的玩意儿，更贵，俺也说不上价。”
他抬手指了指前方，“您真想买，往前百十步，右手边那家李家炭铺是这条街最大的，去那儿问问准成。”
“不过这时候……怕是得排队。”
徐行顺他手指方向望去，果然见雨幕中，一家铺面前蜿蜒着一道长龙。
谢过那汉子，徐行示意魏前：“你去那炭铺前排队，看看情形，问问价。”
魏前领命，小跑着去了。
徐行则转身，走向不远处一家幌子上写着“米”字的铺子。
铺子里光线昏暗，米麦的尘土味混合着返潮的霉味。
柜台后的老掌柜正就着一盏油灯拨算盘，见有客来，懒洋洋地抬眼。
“掌柜的，米价如何？”徐行直接问道。
老掌柜打量他一眼，慢悠悠报数：“新到的江南晚稻米，一石一贯钱。陈麦，一石七百文。官人要多少？”
徐行心中一震。
他虽不常过问柴米，但也知寻常年月，好米不过五六百文一石，麦子更贱。
这价格，几乎是翻了一番！
这还只是普通大米，那些精碾的香稻米，头面麦，价格更高。
“怎的涨了这许多？”他沉声问。
老掌柜叹了口气，算盘也不拨了：“客官是外乡来的吧？到处打仗，官家征粮；南边闹水，收成不好，各处都缺粮……能运到汴京的，自然就贵了。”
“就这价，还不定能维持几天呢。”
“您要是不急着买，过两天再来，怕又不一样喽。”
徐行默然。
他又问了问豆、黍等杂粮价格，无一例外，都比记忆中的数字高出一大截。
走出米铺时，他的脸色已如这天色一般阴沉。
接下来是布庄。
情况更不乐观。
寻常的麻布、棉布价格飞涨，且货架上稀稀拉拉。
掌柜的愁眉苦脸：“官府采购要得多，好料子都先紧着那边。剩下的这些……价钱自然就上去了。”
“冬衣？”
“现在做怕是来不及，料子贵，工钱也涨了。”
徐行最后来到魏前排队的炭铺。
铺面颇大，但此刻门口人群拥挤，抱怨声、催促声、叹气声混在雨声里。
魏前从人堆里挤出来，蓑衣上滴着水，脸色也不好看：“头儿，问清楚了。寻常木炭，九十文一称！石炭，五十五文！就这，铺子里还说存货不多，每人限购两称。”
“银骨炭、香炭倒还有，可那价钱……”他摇摇头，低声道，“排队的多是些寻常人家，有个老丈跟俺说，他家去年一冬才烧了三十称炭，今年这才刚入冬，一称炭的钱就抵去年两称还多……这日子，难熬。”
徐行站在檐下，看着眼前为了一筐炭，在冷雨中瑟缩排队的百姓，看着他们脸上交织的焦虑、无奈与麻木。
耳中听着魏前的汇报，心中无比冰冷。
炭价、米价、布价，每涨一次价格，都可能意味着一个家庭要缩衣减食，一个老人要挨冻受饿，一个孩童可能少了件冬衣。
而这一切的背后，是市易务在“筹措军需”的大义名分下，近乎粗暴地搅动着整个社会的经济脉络。
“走。”徐行最后看了一眼那长长的队伍，转身，毫不犹豫地走向马车。
“头儿，回府？”魏前跟上。
“不，”徐行掀开车帘，声音斩钉截铁，“进宫。”
马车再次启动，冲破雨幕，向着皇城方向疾驰。
车厢内，徐行闭目靠在厢壁上。
民生已艰难至此。
有些话，有些事，不能再等，也不能再避了。
他也等不及苏轼回来捅这层窗户纸了，丑话还是他来说吧。
“苦了谁都不能苦百姓，否则这仗胜了又有何用？”