“陛下，”吕惠卿的声音响起，“据枢密院近日暗中核验，西郊大营中，堪为战兵的，不足两万之数。”
“纵使加上拱卫京师的捧日、天武、龙卫、神卫四军，整个京畿地区，真正可恃之兵力，亦不满四万。”
他微微一顿，目光扫过神色各异的众臣，最后落回御座：“此前所谓‘十万大军’云云，恐……多为虚额空饷，不足为凭。”
此言一出，满殿哗然。
虽然空饷之事早有风闻，但众臣未想到竟如此严重。
压抑的议论声开始响起，就连章惇脸上都写满了震惊与难以置信。
徐行冷眼旁观，面色沉静如水，不闻不问。
御座之上，赵煦猛地站起，眼中皆是惊怒。
他声音嘶哑，似乎是在强压怒火：“吕卿，此事……当真？！”
“臣不敢妄言。”吕惠卿躬身，语气沉重。
“查！给朕彻查！”赵煦一掌拍在案上，声震殿宇，“着枢密院会同三衙、兵部，严查京营及各路驻军空饷之事，自上而下，无论牵扯何人，一查到底！”
“臣，遵旨。”吕惠卿再拜，旋即又道，“陛下，此事牵涉甚广，尤以勋贵之家为甚。为防有人闻风异动，或串联地方，臣恳请陛下，速下诏书，以辽宋战事吃紧，朝廷需广纳良才，共商国是为由，召各地勋贵，限期入京……就近掌控，以防横生枝节。”
将可能的变数集中到眼皮底下，既能防止他们在地方上利用影响力阻挠清查，也便于朝廷清算。
赵煦胸膛起伏，目光如电，扫视殿中，最后定格在徐行身上。
“徐爱卿，”他缓缓开口，“着翰林院即刻起草诏书，便以吕卿所言为由，召各地勋贵入京。”
“臣，遵旨。”徐行出列，躬身领命。
起草此类诏书，正是他翰林学士的职责所在，无可推诿。
赵煦挥了挥手，显得心力交瘁：“今日便议到此。吕卿留下，其余人等，退下吧。”
众臣各怀心思，默默行礼，依次退出垂拱殿。
回到玉堂，徐行并未亲自动笔，而是将起草召勋贵入京诏书的差事，交给了蔡卞。
蔡卞眼中闪过一丝讶异，随即恢复平静，拱手道：“徐内翰放心，下官定当尽心竭力，尽快拟好呈阅。”
他答应得如此爽快，倒让徐行心中微微一哂。
未时三刻，蔡卞便将拟好的诏书草稿呈上。
徐行逐字逐句审阅，未作改动，便交予翰林待诏誊抄用印，按流程送往中书省。
此事，他能不沾手，便绝不沾手。
无论那些勋贵中是否有与他有渊源，无论此事最终如何了结，他都不打算介入。
北宋若要强军，这些盘根错节的积弊脓疮，必须狠心剜去。
至于由谁来执这把刀，如何下刀，便与他无关了，他乐得在一旁冷眼旁观。
吕惠卿既有心，便让他去冲锋陷阵好了。
下值回府，徐行刚踏入书房，魏轻烟便匆匆跟了进来。
与往日相比，执掌部分行影司事务后的她，眉宇间少了些闺阁怨绪，多了几分奕奕神采，整个人都鲜亮了不少。
“官人，行影司午后才到的北疆急报。”她将一封蜡封密信放在书案上。
“这么快？”徐行略感诧异。
宫中下午才议及此事，行影司的情报竟也到了？
他拆开蜡封，抽出信笺快速浏览，发现情报所述事件的日期，竟比朝廷收到的邸报还要晚三天！
这意味着，行影司的情报传递速度，在某些环节上，甚至超过了官方的驿传系统。
“据说，新招募的人手中，有一人精于驯养鸽子。此番消息，便是先用信鸽从丰州直飞京兆府，再由京兆府以快马接力送至汴京。”魏轻烟一边为他斟茶，一边解释道。
“信鸽？”徐行恍然。
飞鸽传书古已有之，在唐时南方民间便已盛行。
不过此法受制颇多，例如鸽子只能单向归巢，易受天气、鹰隼乃至人为截获干扰，传递复杂军情可靠性不足，且多鸽齐飞又有泄密之虞。
所以北宋官方军情传递，历来慎用此法，多以驿站快马为主。
倒是南宋，有用于军情传递的记载。
“嗯，飞鸽传书，或可一试。”徐行沉吟道，“我先前教你的那套密语编写之法，可还记得？回头便将此法传授下去。凡用信鸽传递之信息，必须先用密语编写。”
行影司身在暗处，行事更需万分谨慎，对这种变数较大的传递方式，加密是必须的。
“妾身明白。”魏轻烟将清茶奉至他手边，“只是密语繁杂，怕难以详述复杂情由。”
“你可将信息分等，何种等级用何等方式传递，须有定规。”
“例如长程信鸽，仅用于最急之事即可，几字密语便可，没必要复杂解释。”
“次级密语信息，便用信鸽短程接力的方式，路程短，变数少，寻常详细信息便仍以人力传递为主。”
“反正脚马这条线，绝不可废，此乃最稳妥之根基。”徐行指点道。
魏轻烟若有所思，随即在旁取了纸笔，一边思量，一边开始勾画起信息分级与传递的规程来。
徐行不再打扰她，将注意力转回手中的密报上。
这情报出自仍留在雄威军中的旧部之手，内容比官方邸报详尽得多。
果然，老帅章楶并未让他失望。
情报详细解释了许景衡为何“轻易”放弃三堡。
其中一堡本就未完全竣工，另外两堡则储粮亦不足，强行死守徒增伤亡。