他走得不快。
步伐沉稳，一步是一步，不快不慢，像是在丈量着脚下的路。可那沉稳里，却自有一股说不出的气势——不是杀气，不是煞气，而是一种更淡的、更沉的东西。
像是一把藏在鞘里的刀，你明知道它在鞘里，可你看它的时候，还是会觉得心里发紧。
王重楼跟在他身侧。
他今日换了身崭新的道袍，青灰色的料子，领口和袖口绣着暗纹。那袍子是新做的，还带着浆洗过的硬挺。他神色平静，双手拢在袖中，微微佝偻着背，像是个寻常的老道士——若是不看那双眼睛的话。
那双眼睛很亮。
亮得不像一个老道士该有的眼睛。
符华的目光在他们身后扫了扫。
没有看到另外两个身影。
那个倒骑青牛的小道士不见了，那个总是跟在周易身边的少女也不见了。
她心里咯噔一下，忽然想起那张邀见名单——名单上有洪洗象的名字，也有南宫仆射的名字。
“小师叔和小东西呢？”她问。
王重楼上前一步。
他的步子迈得很稳，走到符华面前，站定。
然后开口，声音温和得像是在说一件微不足道的小事：
“小师弟今日身体不适，让我给你说一声——他去不了了。”
他说得云淡风轻。
可符华总觉得他眼底藏着一丝笑意。
那笑意很奇怪。
不是嘲笑，不是讥笑，而是一种更深的、更复杂的笑意——像是知道什么她不知道的事，又像是早就料到会有这样的结果。
那笑意藏得很深，只在眼底一闪而过，可她还是捕捉到了。
她压下心底的疑惑，又看向周易。
“小东西也不去吗？”她问，顿了顿，又补了一句，“毕竟是皇帝的旨意。”
毕竟是皇帝的旨意。
这六个字，她说得很轻。
可那轻里，却有分量。
大楚皇帝，天下共主。他的话就是金科玉律，就是雷霆雨露。他说要见谁，谁就得来；他说要让谁死，谁就得死。这是规矩，是天理，是几百年来没人敢违抗的东西。
周易看了她一眼。
那一眼很淡。
淡得像是在看一片云，一棵树，一件无关紧要的东西。可那淡里，却有一种说不出的东西——像是站在山巅的人，低头看山脚下的人。
“她不想去。”
四个字。
从嘴里说出来，轻飘飘的，像是什么重量都没有。
可落在符华耳中，却重得像是一座山。
她愣了一下。
不想去就不去？
对方可是大楚皇帝，是这天下最尊贵的人。他说的话，就是圣旨，就是天意。就算你是吕祖转世，一点面子也不给，未免也太过——
她心里刚转过这个念头，周易却仿佛知道她在想什么。
他停下脚步。
转过身。
看向她。
那双眼睛素来淡漠，素来像是隔着一层薄雾，让人看不透里面藏着什么。可此刻，那双眼睛里却没有雾了。那双眼睛很清，很亮，像是山间的泉水，像是冬日的寒星。
他就那样看着她。
一字一顿地说：
“她不想去，我便不会让任何人强迫她。”
声音很轻。
轻得像是在说一件再寻常不过的事。
可那轻里，却有分量。
有千钧之重。
符华怔在原地。
她张了张嘴，想说什么，却发现自己什么都说不出来。她想说“可是”，想说“那是皇帝”，想说“你不怕吗”。可那些话到了嘴边，却全都堵住了，一个字都出不来。
因为她看着那双眼睛，忽然明白了——
他是真的不怕。
不是装出来的不怕，不是强撑出来的不怕。而是一种更深的、更彻底的——不怕。那种不怕，来自骨子里，来自魂魄里，来自他活着的每一天、每一步。
符华有心说些什么。
周易已经转回身。
在符温殷勤的引领下，上了马车。
符温亲自为他掀开车帘。
那姿态殷勤得近乎卑微——躬着腰，伸着手，脸上堆满了笑。可那卑微里，却没有下人的那种卑微，而是一种发自内心的、带着几分虔诚的殷勤。像是在请一尊神，像是在迎一道光。
“请，请——”
他的声音都带着几分颤抖，不是害怕的颤抖，而是激动的颤抖。
周易没有说话。
只是微微点了点头，弯腰进了马车。
车帘落下来，遮住了里面的身影。
落星默默走到马车前。
他坐上车夫的位子，握起缰绳。
符华站在原地。
望着那辆马车，望着那个坐在车夫位上的落星，望着自家父亲。心里的疑惑越来越大，像是一团雾，越聚越浓，浓得化不开。
符温走到她身边。
他拍了拍女儿的肩膀，那手落在她肩上，带着几分重量。
然后他开口了，声音里有底气，有骄傲，还有一种符华从未见过的、近乎豪迈的气概：
“小华，如果你不愿意——我也绝不会让任何人强迫你！”
现在的他，堪称浑身是胆。
不就是大楚吗？
不就是曹长卿吗？
他根本不怕！
尽管放马过来吧！
符温心里喊着这句话，脸上带着笑，那笑里满是期待，满是兴奋，满是一种赌徒押上全部身家后、等着开盅的紧张与激动。
符华看着父亲那张意气风发的脸。
那脸上的笑容太灿烂了，灿烂得让她心里发毛。她从未见过父亲这样，从未见过。她想说什么，却发现自己什么都说不出来。只能沉默着，上了另一辆马车。
马车里很宽敞，铺着厚厚的褥子，车窗上挂着帘子。她坐下来，双手放在膝上，望着那晃动的车帘。车轮开始转动，辚辚的声音响起，碾过青石板路，一下一下的，融进清晨的雾气里。
三辆马车穿过太安城的街道。
穿过还在沉睡的坊市，穿过已经开始忙碌的早市，穿过守城士兵的目光，穿过那扇厚重的城门。
驶向城外。
驶向那座行宫。
晨雾渐渐散了。
东边的天际，一轮红日正缓缓升起。
马车辚辚向前。
出城之后，道路便宽阔起来。官道两旁种着垂柳，新抽的枝条嫩绿嫩绿的，在晨风里轻轻摇曳。远处的山峦渐渐清晰，层层叠叠的，像是一幅铺开的水墨画。
凤栖山就在那里。
那座山不高，却颇有灵秀之气。山形如一只展翅的凤凰，头朝东南，尾扫西北，因此得名。山脚下便是那座避暑行宫，红墙碧瓦，掩映在桃红柳绿之间，远远望去，像是从画里搬出来的。
此刻正是春天。
山间的桃花开了。
不是一两株，而是一整片一整片的。粉的、白的、浅红的，一树一树缀在青翠的山坡上，层层叠叠，如云如霞。风一吹，花瓣便纷纷扬扬地落下来，落在溪水里，落在石径上，落在行人的肩头。
溪水潺潺地从山间流下，清澈见底，能看见水底的卵石和偶尔游过的小鱼。鸟鸣声从林间传来，啾啾啁啁的，此起彼伏，像是在唱着什么的歌。空气里飘着淡淡的花香，混着泥土的气息，青草的气息，还有远处隐约传来的烟火气。
景色确实不错。
可这美景背后，是整整三日的忙碌。
皇帝和皇后三天前便到了。
说是避暑，其实这个时节还远未到需要避暑的时候。但皇帝有皇帝的理由——提前过来，可以好好布置布置，让这场邀见尽善尽美。
于是这三日里，行宫上下忙得脚不点地。
打扫宫室的人把每一块地砖都擦了三遍，直到能照出人影；铺设道路的人把从山门到正殿的每一条路都重新修整过，该补的补，该换的换；安排宴席的人跑遍了太安城最好的酒楼，把能请的大厨都请了来，商量着菜单，琢磨着菜式；调配护卫的人更是忙得焦头烂额，行宫内外布了多少明哨暗哨，只怕连他们自己也数不清。
一切都要尽善尽美。
以显皇家威仪。
大楚皇帝姜昶坐在正殿里，手里捧着一卷书，却半天没有翻动一页。
他的目光落在窗外。
窗外是一株老桃树，花开得正盛。几只蜜蜂在花间忙碌着，嗡嗡嗡的，声音隔着窗纱传进来，变得有些模糊。
他四十多岁的人了，保养得宜，看着比实际年龄年轻些。面容清俊，眉眼温和，穿着身常服，不戴冠，不系玉带，看着倒像个富家翁，不像个帝王。
可他确实是帝王。
是那个从离阳手里接过江山的帝王，是如今这天下最尊贵的人。
胸中没有大志。
这是朝臣们私下对他的评价。
可换个说法，也可以叫“知足常乐”。
他登基数十年，说不上是什么明君，但也绝不是昏庸之主。该上朝的时候上朝，该批折子的时候批折子，该祭祀的时候祭祀，该赏赐的时候赏赐。不出格，不折腾，不兴风作浪，不没事找事。
朝政有曹长卿打理，他只需垂拱而治。
垂拱而治——这四个字说起来好听，做起来其实也简单。信任该信任的人，放权给该放权的人，不瞎指挥，不乱插手。
他做到了。
所以这些年来，日子过得颇为舒坦。
后宫安宁，朝堂平稳，国库充盈，百姓安乐。偶尔出去巡狩，偶尔办场宴会，偶尔听听小曲，偶尔看看歌舞。不快不慢，不紧不松，就这么过了几十年。
他明白，大楚能有今天，曹长卿功不可没。
当年徐骁兵临巨鹿城下，城中粮草将尽，人心惶惶。那时候的他听着城外震天的喊杀声，吓得整夜整夜睡不着觉。是曹长卿运筹帷幄，硬生生守住了那座危城。
那时候曹长卿也年轻。
二十出头，刚从上阴学宫回来不久。一介布衣，无名无爵，却敢在城头站着，对着城下黑压压的北凉军，喊出那句“巨鹿城在，曹长卿在；巨鹿城亡，曹长卿亡”。
后来离阳覆灭，群龙无首。
那些跟着打天下的老将们，一个个都想着争功争权，朝堂上吵得不可开交。又是曹长卿力排众议，说服了他迁都太安，稳住局势。
这些年来，内政外交，哪一样不是他在操持？
那些年河水患，是他亲自去视察，亲自调度，熬了整整三个月，把水患治住了。那些年西边不稳，是他亲自去巡视，亲自安抚，一趟一趟地跑，把那些部落都稳了下来。那些年朝堂上有人作乱，是他亲自去查办，亲自审问，把那些人一个个揪出来，绳之以法。
所以皇帝对曹长卿格外厚待。
赏赐从来不缺——金银绸缎，古玩字画，田地宅院，想赏什么赏什么。地位尊崇至极——三公之首，太师之位，朝堂之上，他的话比皇帝自己说的还管用。
对于曹长卿的婚事，皇帝更是亲自操办。
比对自己儿女的婚事还上心。
他让人翻遍了宗室谱牒，把适龄的女子一个个列出来，画像拿来，履历拿来，亲自过目。这个不行，太骄纵；那个不行，太木讷；这个可以，但家世差了点；那个可以，但相貌差了点。
挑来挑去，挑了很久。
最后才挑中了符华。
符家是书香门第，清贵之家，不参与朝争，不结党营私。符温这个人，虽然没什么大本事，但为人正直，做事稳妥。符华那孩子，他见过一次，知书达理，温婉大方，相貌也生得好。
配曹长卿，正合适。
单论皇帝对臣子的厚爱，曹长卿确实该感恩。这样的待遇，历朝历代都少见。
若不是长公主姜泥与曹长卿年龄差得太多——一个双十年华，一个已过不惑——那姜泥必定是曹长卿妻子的不二人选。
这念头皇帝在心里转过不止一次。
每次都觉得可惜。
姜泥是他最疼爱的女儿，是他唯一的嫡女，是他看着长大的。那孩子生得漂亮，性子也好，知书达理，温婉可人。若是能嫁给曹长卿，那该多好？
可惜。
可惜年龄差得太多。
一个双十年华，正是花一样的年纪；一个已过不惑，虽然看着年轻，可毕竟也是四十多岁的人了。
他再疼曹长卿，也不能把女儿往火坑里推。
可惜归可惜，办法还是有的。
他与曹长卿商议过。
那一日，他把曹长卿召进宫里，屏退左右，亲自给他斟了杯茶。
“长卿啊，”他说，“泥儿的事，我是真觉得可惜。”
曹长卿端起茶杯，轻轻抿了一口，没有说话。
皇帝又道：“可仔细想想，也不一定非要这一代联姻。咱们可以从下一代入手。”
曹长卿抬起头，看向他。
皇帝笑了笑，那笑容里带着几分认真，几分期待：“你的孩子，与太子的孩子结亲。你呢，又是太子的老师。如此一来，大楚皇朝的下一代，必将稳如泰山。”
他说这话的时候，眼睛亮亮的。
仿佛已经看到了几十年后，看到了一幅其乐融融的画面——曹长卿的孙子，与他的孙子，一起在御花园里玩耍；曹长卿的儿子，与他的儿子，一起在朝堂上议事；曹长卿与他自己，白发苍苍地坐在一边，看着这一切，相视而笑。
这便是他如此重视这场婚事的原因。
不单单是为了曹长卿。
也是为了大楚。
为了那幅他想象中的、其乐融融的画面。
此刻他坐在窗前，望着窗外的桃花，忽然开口问身边的太监：“什么时辰了？”
太监躬身答道：“回陛下，辰时三刻了。”
辰时三刻。
他算了算，从太安城到行宫，快马加鞭的话，差不多要一个多时辰。若是坐马车，就要两个时辰左右。
还早。
他站起身来，负手走到窗前。
窗外的桃花开得正好。风一吹，花瓣便飘落下来，飘飘扬扬的，落在青石地上，落在窗台上，落在他的袖子上。
他伸手拈起一片花瓣，放在掌心看了看，又轻轻吹落。
“长卿那边准备好了吗？”他问。
太监道：“曹大人一早就起来了，在院子里自弈。方才派人来问过，说陛下若是得闲，他想来请安。”
皇帝摆了摆手：“让他弈他的。一会就要见面了，让他好好准备准备。不必来请安了。”
太监应了一声，退到一边。
皇帝站在窗前，望着远处的山峦，望着山间的桃花，望着那条从山脚蜿蜒而来的官道。
马车辚辚向前。
穿过那片桃花林，车轮碾过落花，带起一阵芬芳。花瓣纷纷扬扬地飘起来，又落下去，有些落在车顶上，有些落在车夫的肩头，有些落在后面随行人员的衣袍上。
绕过山脚，眼前豁然开朗。
行宫到了。
可最先映入眼帘的，不是那巍峨的宫门，不是那金碧辉煌的殿宇，而是——
军队。
行宫旁边，一片连着一片的营帐，黑压压望不到尽头。
那营帐密密麻麻，像是雨后冒出的蘑菇，从山脚一直蔓延到远处的缓坡上。大的小的，方的圆的，将官的士卒的，一层叠着一层，一眼望过去，竟看不到边际在哪。
营帐之间，旌旗招展。
红的黑的，绣龙的绣虎的，大的小的，在风里猎猎作响。那旗帜多得像是树林，遮天蔽日的，把阳光都切割成一块一块的碎片。
刀枪如林。
枪尖朝上，戟刃朝上，密密麻麻地竖在营帐旁边，远远望去，像是一片钢铁的丛林。阳光照在上面，反射出森冷的光芒，那光芒刺得人眼睛生疼。
一队队士卒正在操练。
呐喊声震天动地。
“杀——！”
“杀——！”
“杀——！”
一声接一声，像是潮水，像是雷霆，一波一波地涌过来，震得人耳膜发麻。
那声音里有杀气，有煞气，有一种久经战阵才有的东西——铁与血的味道。
那是大楚最精锐的重甲大戟士。
人人身披铁甲。
那铁甲不是寻常的皮甲布甲，而是真正的铁甲，一片一片的铁叶子串起来的，从头包到脚。
阳光下，铁甲反射着森冷的光芒，那光芒冷得像冬天的寒冰，看一眼就让人觉得心里发寒。
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