夕阳欲颓，郓州郊外驿站的土墙，被染成了一片橙红。
几只乌鸦落在一株枯死槐树光秃秃的枝头上，发出嘶哑的啼鸣，更添了几分暮色苍凉之感。
驿站那间并不宽敞的上房内，气氛很是压抑。
曾经在禁中权势熏天的大人物，内侍省右班副都知武继隆，此刻正像一头困兽，焦躁地来回踱步。
被贬为郓州团练副使的他身着一身青绸便服，早已没了昔日紫袍玉带的煊赫，但眉宇间那股子戾气却丝毫未减。
“混账东西！”
武继隆猛地停下脚步，抓起桌上那套粗瓷茶碗，狠狠掼在地上，碎片和茶水四溅开来。
“这沱茶也是人喝的？一股子霉味！郓州，郓州！这穷乡僻壤，连口像样的茶水都没有！”
这话其实不客观，因为郓州真算不得穷乡僻壤，人口众多就不说了，交通也很发达，其境内不仅有黄河，还有济水这条黄金水道，京东西路和京东东路这两路的货物都会经此运输至东京开封。
等到了《水浒传》书里的那个时代，郓州还会升格为东平府，成为京东西路的核心。
不过武继隆这时候正在气头上，对什么都不满意就是了，连带着对郓州这地方也不待见。
随行的仆役已是吓得噤若寒蝉，缩在墙角，连大气都不敢喘。
他们跟着武继隆从开封出来，往京东西路走的这一路上，这位失了势的都知老爷脾气就一天比一天坏。
如今刚过梁山泊，到了郓州州治须城附近，驿站条件稍不如意，便是对他们这帮随从非打即骂。
其实也难怪武继隆窝火，从云端跌落泥沼，这般滋味，换谁谁都有心理落差。
“爷您息怒，息怒......”
一个年纪长的管事壮着胆子，小心翼翼地上前，想要收拾收拾一地狼藉。
“小的这就去让他们换......”
“换？换什么换！”武继隆一脚踢开脚边的碎瓷片，声音尖利刺耳，“这鬼地方，能有什么好东西？都是麟州那档子破事！黄道元那个蠢货！贪功冒进，害得咱家也跟着吃挂落！”
他越想越气，麟州之战前，他武继隆在禁中运筹帷幄......至少他自己是这么认为的。
总之，他好不容易将给他送了一大笔钱的亲信黄道元，推上了“麟府路走马承受公事”的位置，指望着在边事上捞些功劳，巩固圣眷。
谁料黄道元急功近利，一味催战，险些酿成大败。
“他怎么就不去死呢？！”
说实在的，若是黄道元战死了，朝廷为了面子好看也不会再追究任何责任了，毕竟人都殉国了，还追究什么呢？
可偏偏最终仗是胜了，但黄道元并未如武戡一般殉国，反而被夏军俘虏，他武继隆作为黄道元的荐主，自然难逃干系......这责任黄道元没承担，就只能由他武继隆承担了。
官家震怒之下，一道敕令，他这堂堂内侍省右班副都知，直接被贬为郓州团练副使，交由地方“编管”。
编管！
这二字像两根冰冷的钉子，将他牢牢钉在了耻辱柱上。
这意味着，武继隆虽保有官身，却无实权，行动受限，等同于地方官监管下的囚徒。
离京那日，往日里巴结奉承他的内侍们避之唯恐不及，只有府上的几名仆役勉强跟着，真真是树倒猢狲散，人情冷暖，顷刻尝遍。
“好在......好在......”武继隆喘着粗气，目光扫过墙角那几个沉甸甸的箱笼，心里稍稍安定了几分。
幸好官家没对他赶尽杀绝，并没有下抄家的旨意，而他这些年利用职权在宫内宫外捞的油水，也足够他在郓州这地方靠花钱打点过得不那么难受了......府里古玩家具之类的大件当然没法搬，但金银细软这些能方便携带的他都带来了。
而且，他心底还存着希望。
因为派去监军的内侍，说白了就是官家在军中的耳目。
明明人是官家派去的，只不过人选是他荐举的而已，他这次明摆着是替官家背了黑锅，并非他真的犯了什么十恶不赦的大罪。
而官家或许只是一时之气，等这阵风头过去，朝中若再有变故，或者官家念起他往日伺候的勤谨，未必没有起复的希望。
毕竟，历年来内侍群体中这般贬谪后又召回京的例子，也不是没有。
而且他的盟友贾昌朝如今虽然闭门思过自顾不暇，但等贾昌朝复出之后，肯定不会彻底放弃他就是了......倒不是武继隆相信贾昌朝有什么人品，而是贾昌朝跟他勾结干的那些事情，他可都是有把柄在手的，平常不敢自曝出来两败俱伤，但现在他有什么不敢的？
至于贾昌朝会不会派人到郓州来灭他口，武继隆觉得只要贾昌朝神志清醒就做不出这种事情，在这种敏感时期，贾昌朝的一举一动可都被很多人盯着呢！真来灭他的口，那贾昌朝自己也不会有什么好下场。
想到这里，他暴躁的情绪才勉强压下去一些，但看着这简陋的驿站，一股巨大的怨愤依旧堵在胸口，无处发泄。
“郓州知州......曹佾......”他喃喃自语。
曹佾他自然是知道的，开国功臣曹彬之后，当今曹皇后的亲弟弟，真正的顶级勋贵，建武军节度使、宣徽北院使，如今正知郓州。
自己落魄至此，来到这位的地盘上，会受到怎样的对待？
是冷眼旁观，还是落井下石？武继隆心里一点底都没有。
因为在此之前，他怎么说都是官家的人，而官家跟曹皇后的关系说实话那跟仇人也没两样，他敢跟贾昌朝勾结，不代表敢跟曹皇后来往。
这里面的道理是显而易见的，武继隆跟贾昌朝，他俩说白了都是为官家办脏事的黑手套。
他俩走得近，看起来似乎是犯了内臣与外臣结交的忌讳，但其实对官家而言并不是什么原则性问题。
但要是有哪个官家亲信内侍，敢去跟曹皇后有来往，你让官家怎么想？
——被曹皇后收买了，想要害朕是不是？
这才是真正触到了官家逆鳞的原则性问题！
所以，他们这些官家亲信内侍，此前是不敢往曹皇后那边靠的，而曹佾这等外戚勋贵，向来也和他们这些内侍不是一路人，表面或许还会客气客气，心里必然瞧不上。
“如今自己虎落平阳，难保不会被人踩上一脚啊......”
正当武继隆心烦意乱之际，驿站外忽然传来一阵马蹄声，由远及近，停在了驿站门口。
紧接着，便听到驿丞略带惶恐的迎候声。
武继隆眉头一皱，示意一个仆役出去看看。
不一会儿，那仆役连滚爬爬地回来，脸上带着难以置信的惊喜：“爷，是曹节度！曹节度亲自来了！”
“什么？”武继隆一愣，几乎以为自己听错了。
——曹佾？他亲自来这郊外驿站？对自己这般屈尊纡贵？
武继隆还没来得及细想，房门已被推开，只见一位年约四旬的中年男子，在一群僚属和护卫的簇拥下，含笑走了进来。
来人气度雍容，衣袍上虽无过多饰物，但那份久居上位的气质，却是由内而外散发出来，与这简陋的驿站格格不入。
不是曹佾又是谁？
只能说，作为民间传说中八仙之一“曹国舅”的原型，这位在仪态上，真真是无可挑剔。
“武都知，一路辛苦！”曹佾未语先笑。
他声音温和，拱手行礼：“曹某听闻都知今日抵达郓州，特来迎候。驿站简陋，恐招待不周，还望都知海涵。”
武继隆一时竟有些手足无措。