薛淮离开欧阳晦的宅邸时，已经是申时二刻，日头已然西斜。
江胜站在马车旁，关切地问道：“大人，接下来要回院里吗？”
薛淮抬头看了一眼辽阔的天幕，平静地说道：“去西苑。”
江胜作为薛淮身边最受器重的心腹，自然清楚恩主今日来此的目的，一听这话便意识到进展颇为顺利，否则薛淮不会仓促入宫复命。
他心里很高兴，只不过看到薛淮深沉的面容，知道他方才和欧阳晦的长谈极为耗神，接下来又要面圣，遂恭谨地说道：“大人，您在马车里歇一歇。”
薛淮点了点头，迈步登上马车。
江胜特意交代过，马车走得又慢又平稳，薛淮却没有心思歇息。
此刻回想方才与欧阳晦的谈话，他隐约有种感觉，老人似乎早就猜到天子会让他来处理这件事，因为最后时刻他的馈赠不像是临时的决定。
其实这也不难猜，天子本就不愿落下一个苛待老臣的名声，所以才会借助弹劾案发力，在欧阳晦明确表态不会离开内阁之后，天子若是派宁党官员出面，极有可能会进一步激化矛盾。
这个时候清流一派便会成为天子的首选，而沈望身为阁臣不便亲自插手此事，薛淮显然是最合适的人选。
薛淮心知肚明，欧阳晦的馈赠不好接，但是他不能不接，因为在这之前，他已经主动承担起照顾对方几个儿孙的职责。
欧阳晦这时候抛出那份礼，既是加深双方交情的手段，也是对薛淮勇于担当的回报。
有来有往，他们之间的联盟才会稳固坚定。
薛淮回想着对方说出的那些名字，不得不感叹老狐狸终究还是有些手段，虽说这些年欧阳党明面上被宁党打压得抬不起头，欧阳晦在朝中几近形单影只，但是烂船还有三斤钉，更何况一位在内阁待了十三年的次辅？
即便欧阳晦的名单里没有三品及以上的庙堂重臣，却有好几位薛淮早就关注过的中层实权官员，他们能力出众品格端正，暂时没有登上高位只是欠缺一个合适的机遇。
也有可能是欧阳晦故意将他们藏了起来，避免成为宁党的眼中钉肉中刺。
对于薛淮来说，这份名单还不是他今日之行最大的收获。
陆渊的故事和欧阳晦的控诉，让薛淮愈发清晰地看明自己在朝堂这盘大棋中的位置。
首辅宁珩之是天子掌控大局的砝码，老师沈望则是社稷未来的砥柱，而他薛淮则是用来斩断纠葛、清除积弊乃至敲打重臣的利器。
天子需要他的锐气，却也不会永远纵容他的锋芒，所以他必须时刻保持清醒。
此外，欧阳晦几乎深入骨髓的不甘也给薛淮敲响了警钟。
位极人臣者，谁无傲骨？谁愿承认自己已成弃子？
薛淮自问若有一日，当他也走到人臣的顶峰，当鸟尽弓藏的阴影笼罩，他能否比今日的欧阳晦洒脱一些？
“看来……有些事是要尽早做些安排，不能寄望于临时抱佛脚。”
薛淮轻声自语，思绪不由得飘向那两个特殊的时间节点。
太和二年，兵部大案爆发，齐王倚重的三位重臣悉数垮台，几个月后齐王病故，宁珩之、欧阳晦、薛明章、蔡璋和秦万里等太和名臣相继登上舞台。
太和十一年到十二年，外朝和后宫都不太平，陆渊和薛明章相继离世，宫里也死了三位嫔妃。
目前薛淮手里还没有确凿的证据与线索，但是他心里有预感，这些事件之间恐怕存在着某种关联，只是被人为罩上层层迷雾。
想到陆渊，薛淮猛地想起一位很关键的人物。
他的便宜伯父薛明纶。
当年他和薛明章在朝中并称二薛，而且陆渊被贬工部右侍郎的时候，薛明纶恰好是工部左侍郎，而在薛明章过世那年，也就是太和十二年，工部尚书出缺，薛明纶击败同为宁党骨干的刑部侍郎卫铮，顺利接任工部尚书一职，两人就此结下极深的梁子。
也就是说，单论对薛明章去世前两年朝中风云的熟悉程度，恐怕薛明纶还在老师沈望之上，毕竟后者彼时还在礼部养望，极少牵扯朝中纷争。
薛明纶……
这位长辈起复之后，对薛淮的态度依旧慈爱，并且不同于六年前的虚应故事，这次薛淮的确能感受到几分真心。
或许能从他身上找到一些线索？
薛淮双眼微眯，手指习惯性点着案几。
时至今日，宗族关系仍是这个世道的主流人脉之一，河东薛氏虽非几百年前的门阀望族，但是依旧有着较为深厚的底蕴和世家大族的传承，薛明纶身为这一代家主，注定他不会像卫铮那种人一样，为了权力不择手段。
所以他在回到朝堂之后，对薛淮这个极其出色的同宗晚辈给予了真正的尊重。
只是这步棋要怎么走，薛淮还得仔细思量，尤其是接下来朝中必有大变动的前提下，每一步都要格外小心谨慎。
便在这时，马车缓缓停了下来，江胜道：“大人，到西苑了。”
“嗯。”