十月初五，慈宁宫。
暖阁内，袅袅青烟自鎏金狻猊炉口中逸出，盘旋于雕梁画栋之间。
太后倚在铺了厚厚紫貂绒褥的暖榻上，一身赭石色万寿纹常服衬得她面容慈和。
她手中拈着一枚白子，正对着面前一副暖玉棋盘凝神，对面坐着陪弈的苏嬷嬷屏息静气。
“昨儿夜里，坤宁宫那边说皇后染了点风寒？”
太后落下一子，声音不高，语调舒缓。
“回娘娘的话。”苏嬷嬷忙欠身应答，“皇后娘娘是前几日着了点风，太医瞧过了，只说不妨事，静养两日便好。晨起还遣人来问安，说怕过了病气给娘娘，今儿就不来扰您清静了。”
“嗯。”太后眼皮也未抬，目光依旧在棋枰黑白交错间逡巡，“她有这份心便好。入了秋，一天凉过一天，传哀家的话，让各宫都仔细着些，尤其孩子屋里炭火要足，门户也别灌了穿堂风。上回五公主犯咳嗽，缠缠绵绵小半月才好利索，让人听着就揪心。”
苏嬷嬷恭敬地应道：“奴婢记下了，这就让尚宫局传谕下去。”
一阵极轻微的步履声由远及近停在暖阁门口，随即便听内侍低声道：“启禀太后娘娘，陛下驾到。”
太后捻着棋子的手略略一顿，随即将那枚莹润的白子轻轻放入棋罐，对苏嬷嬷微微颔首。
苏嬷嬷立刻起身，将棋盘棋子收拢至一旁矮几上，垂手侍立。
厚重的锦帘被两名内侍恭敬地撩开，一股裹挟着秋日清寒的气息涌入暖阁，旋即又被融融暖意化去。
天子身着玄青色圆领常服，肩头披着件墨狐裘大氅，步履从容地走了进来。
他面上带着温煦的笑意，先是对上前欲搀扶的苏嬷嬷摆了摆手，随即向暖榻上的太后深深一揖。
“母后今日气色瞧着甚好。”
太后脸上绽开真切的笑意，眼角细密的纹路舒展开来：“哀家这把老骨头，不过是捱一日算一日罢了。倒是你，瞧着清减了些，秋凉政繁，也要顾惜圣躬才是。”
“劳母后挂怀。”
天子解下大氅递给一旁的内侍，在太后下首的椅子上坐下，微笑道：“方才听内侍说母后在弈棋，倒是朕扰了母后的雅兴。”
“哪里是什么雅兴。”太后笑着摇头，接过苏嬷嬷奉上的参茶，轻轻吹了吹浮沫，“不过是闲来无事，拉着苏嬷嬷胡乱摆弄几手，消磨辰光罢了。人老了，精神头短，那黑白子瞧着都嫌费眼睛。”
天子抬眼扫过一旁矮几上收拢的棋盘，含笑温言道：“母后精神矍铄，棋力想必也是愈发精深了。若是闷了，朕改日让翰林院挑两个善奕的年轻人进来，陪母后手谈解闷？”
“罢了罢了，那些年轻人陪着哀家这老婆子，怕是连大气都不敢喘，棋下得还有什么趣味？倒不如像现在这样，皇帝得空来陪哀家说说话，比什么都强。”
太后放下茶盏，目光落在天子眉宇间，关切道：“皇帝，哀家听说北边鞑子又不安分了？”
天子眼神微凝，旋即沉稳地说道：“母后勿忧，不过是些零星叩边的跳梁小丑，惯常做些劫掠的勾当。边关将士守备森严，斩获颇丰，并未容其深入。兵部已加派巡哨，粮草军械也都督饬着加紧输送，边疆不会乱。”
“唔，那就好。”
太后点了点头，斟酌提醒道：“哀家不懂军国大事，只知道那些鞑靼蛮子凶悍。咱们大燕的将士在边关餐风饮雪实在辛苦，皇帝记得体恤前线将士，更要善待他们的家眷，莫要让将士们流了血，还要为家中妻儿悬心。”
“母后教诲的是。抚恤恩饷，儿子已着户部妥善安排，地方州县也严令不得克扣拖延。”
天子应下，顺势岔开话题道：“母后这几日饮食可还顺口？夜里寝息如何？前几日送来的那盏新贡的燕窝，吃着可合脾胃？”
“都好，都好。”太后脸上笑意加深，“那盏燕窝极好，炖得滑润爽口，其实哀家这里什么都不缺，皇帝费心了。近来云安那孩子新琢磨的几样江南细点，哀家吃着倒是新鲜，只是年纪大了不敢多用。对了，说起这些江南点心，哀家倒想起京城里如今顶顶热闹的一桩事来。”
“哦？”天子剑眉微挑，略显好奇道：“不知母后说的是哪桩趣事，竟也传入了深宫？”
太后轻笑道：“还能有谁？可不就是皇帝提拔的那位能臣干吏，通政司的薛通政嘛！薛家要娶新妇，日子就定在下月初六，如今满京城都传遍了，说是这桩婚事排场极大，连带着两淮的盐商和京里的皇商都跟着凑热闹。听说那扬州沈家运了整整四艘大船的嫁妆，前些日子在通州靠岸时，那阵仗……啧啧，连河边卖茶水的老汉都说得眉飞色舞，说是十几年没见着这般光景。”
她顿了顿，目光似不经意地掠过天子的脸，又道：“哀家听说那薛淮年纪虽轻，行事却是一派沉稳气度，模样也生得周正，难怪能得皇帝委以重任。还有那沈家，听说是江南数一数二的巨贾？”
“薛淮才干卓著，尤擅实务，在扬州知府任上便展露锋芒，助朕整肃漕运盐政，立下大功。前番京营弊案，若非他心思缜密剥丝抽茧，亦难揭穿那滔天鬼蜮。朕让他去通政司历练，是想让他通晓天下机务，日后方能担得起更重的担子。”
天子端起内侍新奉上的热茶，氤氲的热气模糊他眼底的神色，“至于沈家……确系淮扬巨富，当年薛明章任职扬州知府期间，与沈氏家主沈秉文知交莫逆，薛淮和那沈家女亦是青梅竹马。几年前朝廷艰难，沈家仗义疏财为国捐资，朕特赐义商之匾。如是种种，沈家女和薛淮倒也算得上门当户对。”