傍晚时分，薛府。
天边最后一抹晚霞褪去，府内各处的灯笼次第亮起，晕开一圈圈温暖的光晕。
薛淮今天散值比较早，往常他回府的时候大多是夜色溶溶，崔氏心疼他辛劳，特意叮嘱他不必问安，因此一般他会回自己的院子，墨韵则会亲自盯着小厨房里备着的膳食。
崔氏也没想到他今天这么早回来，听到管家通传之后，立刻让人将薛淮请到她日常用饭的小厅。
薛淮先去沐浴更衣，待进来时一眼便看见桌上有几样他偏爱的家常小菜，一碟碧绿鲜亮的清炒时蔬，一碗炖得软烂的鸡汤飘着诱人的香气，还有糟鱼和几样精致的扬州点心。
看到这一幕，他不禁暗暗触动，这些想来是母亲每日都会额外为他准备的，只是他平时过于忙碌，一个月里顶多只有五六天能陪母亲用饭。
崔氏正坐在桌旁，见儿子进来，脸上便漾开温和的笑意。
“母亲。”
薛淮恭敬地行了一礼，在崔氏对面坐下。
“今天你难得回来得早。”
崔氏拿起一旁温热的湿帕子递过去，凝望着薛淮的面庞问道：“看你脸色像是累着了？”
薛淮接过帕子，仔细擦拭着手，斟酌了下词句：“劳母亲挂心。衙门里事多，陛下又召见了一次，说了些话，还好。”
崔氏点点头，没有再追问朝堂上的具体情形。她知道儿子如今身处的位置，每一步都需格外谨慎，许多事并非她一个内宅妇人能置喙，也并非儿子愿意让她忧心的。
她拿起汤勺亲自盛了一碗热腾腾的鸡汤，放到薛淮面前，关切道：“尝尝这汤。庄子上新送来的老母鸡，用文火炖了几个时辰，撇净了油花，加了点山参须提气。你这些时日案牍劳形，又常奔波，得补些元气。公务再要紧，身子骨是根基。根基若虚了，再大的抱负也是空谈。”
“是，母亲。”
薛淮闻着汤的醇香，心头微暖，顺从地端起碗，小口喝了起来。
崔氏又拿起筷子，为他夹了一块糟鱼：“这是按你喜欢的扬州风味做的，尝尝可还对味？你父亲在世时，也常说这道糟鱼下饭。”
薛淮尝过之后微笑道：“味道很好，有劳母亲费心。”
崔氏眼中掠过一丝熨帖，随即又专注地看着薛淮，“沈家的船这会子应该到了山东吧？这一路舟车劳顿，不知她们可还适应，而且北边天凉得早，不比江南湿润，也不知她们带的衣物可够暖和。”
薛淮宽慰道：“母亲放心，沈家此行准备周全，沿途亦有驿站照拂。岳父岳母经验丰富，青鸾和徐姑娘也都是能当大事之人。儿子也让白骢安排可靠人手一路照应，定保她们平安抵京。”
“嗯，沈家是妥当人家，青鸾这孩子是个懂事的，那位徐姑娘更是有大本事的女子。”
崔氏点点头，眉宇间的担忧减轻了些，转而道，“婚期将近，府里一应筹备你不必操心，自有为娘亲自盯着，你只管安心处理朝事。只是……淮儿，娘知道你肩上的担子重，你父亲去得早，你一路走来步步不易，能有今日靠的是自己的才干和陛下的赏识，娘为你骄傲。朝堂之上风波诡谲，娘虽不懂那些大事，却也知高处不胜寒。你事事追求周全，力求不负君恩黎庶，这自是好的，可娘只盼着你莫要太过苛责自己，该歇息时便歇息，该放手时也莫要事事扛在肩上。”
崔氏的话语没有华丽的辞藻，却像那碗温热的鸡汤一样，缓缓浸润着薛淮的心田。
“母亲教诲，儿子谨记。”薛淮郑重应道，“儿子明白轻重，心中自有分寸，不会妄自菲薄，也不会意气用事，母亲不必过于忧虑。”
“嗯，你打小就有主意，如今愈发稳重周全，娘放心。”
崔氏欣慰地笑了笑，又夹了一筷子清爽的时蔬放到薛淮碗里，“只是做娘的，看见儿子累了瘦了，难免要多念叨几句。你既心中有数，娘便不多说了。快吃吧，菜要凉了。”
“谢母亲。”
薛淮低头吃饭，偶然抬头看着母亲慈爱的面庞，鬓角已添了些许银丝，心中不由得涌起一阵酸涩与感激。
“对了。”崔氏想起一事，语气轻快了些，“今儿下午沈家商号的管事亲自送来几封信，其中便有青鸾给你的书信，我已经让人送去你的院子，晚些时候你记得看看。”
薛淮心中一动，吃饭的速度下意识加快，点头道：“好。”
崔氏见状也只是笑笑，并未刻意点破。
小半个时辰后，薛淮来到自己的书房，墨韵已经为他备好香茗。