西苑，涵光殿。
朱漆长案后，天子身着玄色云纹袍，正专注于手中一份来自辽东的密报。
薛淮垂手立在丹墀下，一身合体熨帖的官袍衬得他身形愈发挺拔。
良久，天子将密报随手搁在案上，身体向后靠进宽大的御座里，抬眼看向薛淮说道：“关于薛明纶复任工部右侍郎的旨意，方才司礼监已用印，稍后便会明发各部院，并着其即刻启程进京听用。”
天子一言九鼎，这句话意味着起复薛明纶不会再有任何改变。
在赶来西苑的途中，薛淮已经做好充足的心理准备。
虽说沈望曾经提过，廷推的结果并非盖棺定论，最后仍然需要天子圣裁，但以薛淮对面前这位帝王的了解，这件事结局反转的可能性极低。
所以他其实能够猜到天子今日为何要召见他。
或许是因为当年那桩工部贪渎案乃是沈望和薛淮主持查办，而沈望为人老练，轻易不会反对圣意，薛淮却有所不同，这些年他展现出来的忠耿性情从未改变。
或许是因为前日朝会之上，薛淮是唯一一个公开站出来反对起复薛明纶的臣子，天子需要观察他对此事的反应。
安抚也好，敲打也罢，天子显然不希望因为这件事导致君臣之间生出嫌隙。
想清楚这些细节，薛淮自然知道自己该有怎样的表现。
他猛地抬头，面上迅速浮现愕然与失望之色，旋即又被强行压下的困惑与不甘取代。
这细微的变化虽快，却足够落入天子那双阅尽世事的眼中。
“陛下……”
薛淮的喉头滚动一下，仿若十分艰难地说道：“臣斗胆叩问圣心，薛明纶昔日在工部侵吞国帑结党营私，数额之巨牵连之广朝野共鉴。此人罪行铁证如山，当年陛下令其归乡自省已是浩荡皇恩，如今仅凭宁首辅一言可用其才，便令其起复重掌工部营造大权？陛下，此例若开，朝廷法度纲纪何存？贪墨者岂非皆可心存侥幸，待时而起？这绝非臣一人之私虑，实乃动摇国本之患啊！”
天子淡定地看着他，带着一丝奇异的耐心，缓缓道：“薛淮，你昨日在廷推时的沉默，朕都看在眼里，但此刻之言还是过于耿直了些。朕问你，北疆鞑靼异动，数十万大军枕戈待旦，粮秣军械嗷嗷待哺。东南海疆倭寇盗匪肆虐，水师战船朽坏难行，户部库房能跑老鼠的声音，你比朕听的还清楚。此时此刻是守着纲纪坐等边海糜烂，还是不拘一格启用一个熟知工部运作脉络的人来得更要紧？”
薛淮张了张嘴，想反驳薛明纶节省的银钱未必真能落到实处，想说他昔年的贪墨就是证明其操守不堪重任的铁证，但天子的目光如渊，将他所有的话都堵了回去。
天子望着这个年轻臣子挺直的身姿，内心深处浮现一抹怅然，随即放缓语气道：“朕从未忘记薛明纶有罪，让他回来是让他赎罪。朝廷自有开复之制，罪臣若有殊功，或有国家急需之才，可酌情复用，给其一次改过自新将功折罪的机会。这不是朕的创举，而是祖宗留下的成法。只要薛明纶这次能真如宁珩之所言，把军械的造价压下去，把工期提上来，把东西实实在在地送到边关，他就是将功折过。若他故态复萌旧病复发，那便是新帐旧账一起算，到时就不是回河东老家养花那么简单了。”
薛淮陷入一阵沉默。
天子站在江山社稷的制高点上，甚至搬出祖宗成法这道护身符，打定主意要扭转薛淮的想法。
其实这种场景并不常见。
对于天子来说，能够体悟圣意的臣子不需要他教，无法体悟的臣子站不到他面前来。
绝大多数时候，他只需要稍加点拨而已，像今日这般不厌其烦，把他的考量掰开揉碎了告诉一个年轻臣子，在过去二十多年的时间里都是很罕见的事情。
薛淮意识到这一点，于是轻吸一口气，抬眼看向御座，略显固执地说道：“陛下深谋远虑，臣唯有感佩。只是依臣浅薄之见，启用薛明纶固然可解一时之急，但工部经沈阁老数年整肃，吏治甫见澄清，薛明纶此番归来必携旧部羽翼，其门生故吏闻风而动，依附攀附者只怕如蝇逐臭。彼时工部之内，旧日盘根错节的势力死灰复燃，相互倾轧掣肘在所难免，沈阁老纵有擎天之力，恐亦难全神贯注于军国急务，反要将大量精力耗于内斗。届时恕臣直言，陛下所求之事半功倍恐成镜花水月，代价或将远超其节省之功。”
天子静静地听着，脸上没有任何被冒犯的愠色，反而掠过一丝难以言喻的复杂神色。
片刻过后，天子近乎推心置腹地说道：“薛淮，你很聪明，比许多人看得都透，但你看到的还只是棋盘的局部。治国如弈棋，黑白分明固然痛快，但满盘皆白或满盘皆黑，这盘棋就下死了僵住了。宁珩之坐镇中枢十几年，门生故旧遍布六部九卿，这是现实。朕要用沈望这把利剑整肃朝纲，但也不能让这把剑锋芒太露，断了所有藤蔓枝节，那只会让整座林子失去支撑轰然倒塌。让薛明纶回来，就是给宁党一个栖息的枝干，让他们有个念想，不至于无所不用其极地去围攻沈望，去破坏朕想要做的那些事。”
听闻此言，薛淮面露错愕之色。
这并非全然是伪装出来的反应，盖因天子这番话过于直白，与他平时的风格截然不同。