散朝的钟声穿透文华殿沉重的空气，百官鱼贯而出，承天门外秋阳高照，却驱不散人心头的阴霾。
宁珩之面色沉肃步履从容，只在步下丹墀时，袍袖下的手指稍稍捻动了一下。
刑部尚书卫铮紧随其后，眼底压着一丝得色，低声道：“元辅，薛淮小儿当廷发难，可见那对师徒已心生惧意。廷推在即，薛公若能起复……”
宁珩之平视前方朱红的宫墙，声音轻得像一阵风：“惧？沈瞻星若惧，方才殿上他就会开口，薛淮那番话倒像是把刀子递到陛下手里。这师徒二人，一个沉默如山，一个锋芒毕露，唱得一手好双簧。明日廷推，票数要紧，更紧的是人心。”
卫铮一愣，尚未咀嚼透其中深意，宁珩之已不再多言，径直走向等候的轿舆。
户部尚书王绪步履略显沉重，与兵部尚书侯进擦肩时飞快交换一个眼神。
侯进微微颔首，王绪则轻轻叹了一声。
国库的窘迫如巨石压在他肩上，薛明纶浸淫工部事务二十余年的能力像是一根看似能救命的稻草，可薛淮掷地有声的进谏又让他脊背生寒。
王绪抬头望向天空，只觉得这秋阳也带着秤砣的重量。
另一边，都察院左都御史蔡璋与沈望并肩而行，两人声音压得极低。
“瞻星兄。”
蔡璋眉心微蹙，缓缓道：“景澈今日之言重逾千钧，然则宁元辅势在必得。明日廷推，三品以上官员多受元辅影响，结果恐难乐观。”
沈望在朝中自然不是孤立无援。
他和宁珩之、欧阳晦最大的区别在于，与人结交更注重对方的品性，不像宁珩之那般格外在意能力和忠心，更不像欧阳晦只在意能否为他所用。
坊间闲人喜欢议论朝堂大局，动辄宁党清流斗得要死要活，实际上除了沈望和薛淮之外，他们连清流一党究竟有哪些人都说不出来，这便是因为沈望行事素来小心谨慎。
四年前他奉旨彻查工部贪渎案，迅速从刑部、大理寺和都察院等处抽调精干组建一支队伍，这才让人瞥见他人脉的冰山一角。
蔡璋身为正二品左都御史，不逊于六部尚书的都察院掌院大佬，虽然明面上不属清流一党，但他和沈望私交甚笃，因此先前在沈望不便开口的时候，他会挺身而出当众驳斥卫铮。
沈望神色平静，唯有眼底闪过一丝凝重：“德辉兄关切，望铭感五内。方才殿上，若非德辉兄仗义执言，点破卫铮苛责之虚妄，恐清议更添波澜。此情此意，沈望谨记。”
旋即，沈望顿了一顿，目光转向蔡璋，诚挚地说道：“宁元辅坐镇中枢调和鼎鼐，其府库开源、工效节流之议，乃老成谋国之思。此番起复建言，亦是出于边海危局之公心。至于明日廷推，君子行事但凭本心，尽己所能则俯仰无愧。薛明纶起复与否，票数在人公理在天，但求无愧陛下重托，无愧士林清望，至于结果便交由庙堂公议，静待天命裁决吧。”
蔡璋自然明白他话中深意，颔首道：“瞻星兄胸怀坦荡，蔡某深为敬佩。君子立身行事，原该如此，但求问心无愧于天地君亲，至于庙堂风云变幻，自有天命所归，然则……”
他话锋一转，声音虽轻却带着一丝刚硬锋棱，“清议乃国之脊梁，法度乃社稷根基。薛淮今日殿上所言，非为私怨，实乃为朝廷纲纪发声。关于明日廷推，蔡某自当秉忠直之心持风宪之责，竭力陈说利害，使诸公明辨是非。纵有艰难险阻，亦当尽我所能，不负这身冠带，不负陛下所托。人心或有向背，然吾辈寸心可鉴，但求无愧而已。”
说到此处，蔡璋的目光扫过前方簇拥着宁府轿舆的一群官员，其中便有都察院的左佥都御史程兆麟，眼神更冷了几分。
沈望再度道谢，然后下意识转头，视线落在不远处的薛淮身上。
当此时，薛淮跟在自己的顶头上司、通政使黄伯安身边。
“景澈啊。”
黄伯安望着身边的年轻人，目光中既有欣赏也有关切，他轻声道：“明日廷推，老夫会投出红票。”
所谓红票，乃是廷推的规矩，赞同者投白票，反对者投红票。
具体到明日廷推事宜，黄伯安投红票便意味着他反对薛明纶起复。
薛淮稍感讶异。