薛淮微微颔首，又问道：“你父亲生前耿介，因查弊案而触逆鳞，以致遭此横祸。你可知他所为，正是不取那不义之富贵，坚守心中之义？”
刘忠实忍着心中悲痛，格外认真地回道：“小子起初不懂父亲为何总是心事重重，为何明知凶险还不肯罢手。今日听薛大人将父亲所查之事告知一二，小子才渐渐明白，父亲查的是朝廷的蛀虫，他这样做不是为了荣华富贵，是为了心中的义！”
少年还很稚嫩，但是这番话让薛淮心中颇为触动。
这一刻他不禁想起那日在通政司内，刘炳坤的不安和纠结，倘若当时他再耐心一些……
虽然不是他造成刘炳坤遇害，后来他亦曾竭力查明刘炳坤遇害的真相，但是这件事终究让他心里有些不是滋味。
一念及此，薛淮将《论语》轻轻放回小几上，目光转向王氏，郑重道：“刘夫人，刘给谏忠骨铮铮以身殉言，实乃士林楷模。陛下追赠厚恩，亦是昭示朝廷不忘忠良之意。然人死不能复生，生者尤须向前，夫人日后与一双儿女的生计，薛某愿意聊表心意，还望莫要推辞。”
王氏闻言猛地抬起头，既感激又惶恐道：“薛大人，您的大恩大德，我们孤儿寡母实在无以为报！只是我们已受恩深重，不敢再拖累大人……”
“刘夫人此言差矣。”
薛淮打断她，态度温和却不容置疑：“刘给谏泉下有知，岂愿见妻儿衣食无着，幼子求学无门？况令郎品性端方，更兼天资颖悟，实乃良材美玉。”
他微微一顿，目光再次落到刘忠实身上，温言道：“忠实方才所言触动我心，你既有此志气，可愿真正承继你父亲忠直明理之志，勤奋向学，将来为国效力，为民请命？”
刘忠实只觉得一股滚烫的热流直冲头顶，心脏在胸腔里剧烈地跳动。
他迎着薛淮那深邃而温和的目光，没有丝毫犹豫，扑通一声跪倒在地，颤声道：“小子愿意！小子日夜苦读，就是想有朝一日能像父亲那样明辨是非，像薛大人这般为国为民！”
“好！”
薛淮眼中流露出赞赏之色，他伸手将刘忠实扶起，微笑道：“师者，传道授业解惑也。你既有向学之心明理之志，我自当为你引路，助你一程。”
不等王氏拒绝，薛淮便向门外唤道：“江胜。”
江胜应声而入，手中捧着一个沉甸甸的蓝布包袱。
薛淮接过并将其放在桌上打开，里面并非金银珠玉，而是几套崭新的、适合少年身量的文士儒衫和布鞋，几刀上好的宣纸，一整套湖笔徽墨端砚，还有几部簇新的经史典籍——《四书集注》、《诗经》、《左传》、《史记》。
“这些衣物文具，聊作你求学之用。”
薛淮指着桌上的书籍，对刘忠实说道：“学问之道，根基在经史。你先读通这些，日后我再为你寻访其他。”
王氏看着这份沉甸甸的心意，激动地说道：“薛大人，这叫民妇如何……”
薛淮摆摆手，又从袖中取出一个素面木牌，上面刻着“承恩”二字和一个地址。
他将木牌交到王氏手中，说道：“刘夫人，这是京郊一处小田庄的地契凭牌。地方不大，只有五十亩上田，一处三进的院落带着几间仓房。庄上有几户老实佃农，日常产出足够你们母子三人衣食无忧，亦有些盈余。我已吩咐庄头老赵代为打理，你只需携此牌前去，他们自会妥善安置。此地离京城不算远，环境清幽，也便于忠实专心读书。”
“至于忠实的学业……”
薛淮顿了顿，看向少年说道：“我已为他寻到一位品学兼优、性情宽厚的蒙师。这位先生姓季，是国子监一位致仕的老博士推荐的人选，有功名在身，学问扎实，最善教导蒙童开智立志。我已派人前去延请，他会前往田庄教导忠实。此外，我会定期考查忠实的功课，他若有疑难，亦可由人送至我处。”
王氏已经感动得说不出话。
薛淮这些安排不仅考虑了他们的生存，更细致地规划刘忠实的未来求学之路，甚至连蒙师的人品学问都预先筛选过。
她拉着小芸又要跪下，被薛淮及时拦住。
“刘夫人不必如此。薛某所为，一则为全刘给谏遗志，二则亦是见忠实名实相副，值得栽培。”
薛淮的目光再次落到刘忠实身上，正色道：“常言道，十年树木百年树人，读书之路漫长艰辛，非一朝一夕之功。望你谨记今日之言，志存高远脚踏实地。无论顺逆，明理守义之心不可移易。若有懈怠，或迷失本心，我随时收回今日之助。你可能做到？”
刘忠实深深吸了一口气，小小的脸庞满是前所未有的郑重。
他退后一步，对着薛淮端端正正地行了一个最庄重的弟子之礼。
这一次，他没有自称“小子”。
“学生刘忠实，谨记先生教诲！此生此世，不敢或忘！”
屋外的阳光斜斜地洒落下来，将少年躬身行礼的身影拉得很长，也温柔地镀亮薛淮沉静的侧脸。
王氏的泪水无声流淌，脸上却浮现一丝带着希望和欣慰的微笑。
小芸懵懂地看着哥哥，又看看薛淮，小手紧紧攥着那只洗干净的布老虎。
槐树胡同深处，这个曾浸透泪水的院落里，一株幼苗终于在风雨过后，艰难地顶开沉重的泥土，向着阳光的方向悄然伸出新生的嫩芽。