太和二十二年，四月初二。
令朝野无比关注的三千营系列大案似乎有了停滞不前的迹象，薛淮在连续追查到吴平、郭岩和成泰之后，线索便断在了镇远侯秦万里身上。
目前的线索无不指向秦万里便是谋害刘炳坤、毒杀吴平、唆使成泰插手三千营弊情的幕后主使，但是钦案行台的官员查遍秦万里和成泰家中，始终没有找到二者相互勾连的确凿证据。
秦万里军功卓著威望甚高，在大燕军中仅次于魏国公谢璟，而且他还是当今天子登基之时的从龙功臣，对待这样一位武勋自然需要扎实缜密的证据链，仅靠似是而非的推断无法服众。
案情似乎陷入僵局，而有心人没有忘记当初薛淮在御前立下的军令状。
那一日是三月二十二，距今已然十二日。
也就是还有三天时间，如果薛淮依旧无法定秦万里的罪，那他必须要给天子和满朝文武一个交代。
薛淮当然没有忘记这件事，所以在一早接到宫中内侍传旨召见的时候，他便已经做好充足的心理准备。
西苑，太液池畔。
垂柳新绿如烟，映着粼粼波光，水面倒映着琼华岛的白塔，更远处宫阙楼台的飞檐在晴空下勾勒出庄重的轮廓。
风拂过水面，带来湿润水汽与草木的清新气息，这里本该是心旷神怡的所在，却因萦绕在京城上空的沉闷疑云，显得有些静谧得近乎压抑。
薛淮由内侍引领穿过曲折的游廊，步入一处临水的敞轩。
轩内陈设清雅，紫檀案几上备着茶具，窗前一张宽大的紫漆书案格外醒目。
身着玄色常服的天子背对着门口，在铺开的澄心堂宣纸上缓缓运笔，姿态沉凝专注。
“臣薛淮叩见陛下。”
薛淮依礼参拜，声音在空旷的轩内显得格外清晰。
他心中思忖着案情胶着的现状，以及那悬在头顶、仅剩三日的半月之期，面上却沉静无波，只将一份整理好的密奏折子悄然拢在袖中待呈。
“平身。”
天子并未回头，笔锋依旧沉稳地在纸上游走，发出细微的沙沙声。
薛淮谢恩起身，目光垂落，并不刻意去窥探御案上的笔墨。
良久，天子搁笔，拿起一方温润的羊脂白玉镇纸，轻轻压住纸角，这才转过身来。
“替朕看看这幅字。”
薛淮躬身趋步近前，目光扫过那力透纸背的行书，赫然是韩非子《主道》篇：“道在不可见，用在不可知。虚静无事，以闇见疵。见而不见，闻而不闻，知而不知。知其言以往，勿变勿更，以参合阅焉。官有一人，勿令通言，则万物皆尽。函掩其迹，匿有端，下不能原；去其智，绝其能，下不能意。”
墨色浓淡相宜，转折处锋芒内敛，却又隐隐透出一股沉凝的杀伐之气。
“陛下笔力雄浑，深得韩非藏锋之要旨。”
薛淮谨慎回禀，心头却是一凛。
韩非论帝王心术，讲虚静窥私、掩迹匿端，天子此刻写来，绝非闲情雅致。
天子拈起案角湿帕，慢条斯理擦拭指间沾染的墨痕，徐徐道：“韩非刻薄寡恩，然其因势利导、循名责实二语，却是为君者不可不察的圭臬。眼下这京营的案子，线索层层递进指向镇远侯，看似名实相副势在必得，在你看来，此势当如何导？此名又当如何责？”
薛淮斟酌道：“陛下，臣以为势如流水，导之在疏浚淤塞，使其归海，而非强筑堤坝，徒惹溃决之险。至于名实……雷霆雨露，非为一人之名，而在天下之实。”
他顿了顿，迎着天子深湛的目光，继续说道：“镇远侯功勋卓著，然其麾下心腹大将盗卖军资、构陷同僚、当众自戕以断线索，桩桩件件，皆系动摇京营根基之实。此实不责，天下将谓朝廷法度形同虚设，军心士气势必摇荡。故臣斗胆进言，势虽汹汹，责不可废，然责之之法，当如陛下所书——掩迹匿端，既明法纪，亦稳军心。”
轩中一时只闻池畔风拂荷叶的微响。
“掩迹匿端……”
天子低声重复，而后踱步至窗前，目光投向浩渺的水面：“朕少时读史，常思君臣相得之典范。譬如齐桓公与管仲，汉高祖与张良萧何，君臣相知共图大业，此乃千古佳话。然史书亦载，君臣猜忌反目成仇者，更是比比皆是，如吴王夫差与伍子胥，秦皇与李斯，汉武与太子据……何也？”
薛淮沉吟片刻，谨慎答道：“陛下明鉴，臣以为君臣相得贵在诚与信。君以诚待臣，臣以忠报君。然此诚非无保留之推心置腹，信亦非盲目之托付。君有君之威仪深藏，臣有臣之分寸恪守。至于猜忌反目，或因权柄倾轧，或因私欲蔽心，或因外力挑唆，根源皆在一个私字未能克尽。”
天子转头看向薛淮，似笑非笑道：“人非圣贤，孰能无私？为君者亦有私心，或为江山永固，或为子孙基业。为臣者更有私念，或求功名利禄，或图封妻荫子，甚至觊觎更大的权柄。如何在这公私之间，划出一条堪为君臣共守的界限？如何能让这公心压过私欲，使国政清明朝纲整肃？”
薛淮心念电转，今日这场御前奏对似乎偏离了他的预想。
他本以为天子是要询问案情的进展，如今看来天子似乎并不关心，反而透出一股心事重重犹豫不决的意味。
“陛下圣虑深远。”
薛淮整理思绪，正色道：“臣以为界限首在法与道。法者，国家之公器，道者，天地之正理。陛下心怀天下，以社稷万民为念，此即君道之公。臣子须明忠君报国，奉公守职是为臣道之公。然此道非凭空而生，需陛下以法护之，以威立之，以明导之。”
他稍作停顿，继续道：“所谓威，在于赏罚分明令行禁止，使心怀叵测者知惧。所谓明，在于洞察秋毫，辨忠奸于未形，使宵小无所遁形，使忠良得以伸张。唯有法度森严，威明并济，方能最大限度地约束私欲，使公心得以彰显。古圣云：君臣上下贵贱皆从法，此谓大治。若其中一方逾越界限，凌驾于法与道之上，无论其身份如何尊贵，都将是祸乱之源。”