片刻过后，吴平谨慎地说道：“刘给谏为官清正，对谁都一板一眼。至于通政所言信任或疑虑，本将认为这不是刘给谏在意的事情，他对京营积年旧弊有所耳闻，故而对各处核查都格外仔细些，此乃人之常情。”
“积年旧弊？”
薛淮敏锐地抓住这个点，温和道：“不知参将所指具体是哪些方面？”
吴平意识到失言，忙道：“通政误会了，本将并非特指具体的人和事。京营承平日久，冗员、器械损耗、马匹养护等等，各营各哨或多或少都存在些难处，此乃实情，想必刘给谏对此亦心知肚明。他身为言官，关注这些也是本分。”
薛淮注意到对方情绪的变化，但他没有在这个点上深究，反而问及刘炳坤之死：“三月初七，刘给谏于西四牌楼忠义祠前不幸遇难，此事震动朝野，参将当时想必也听闻了？”
“是。”
吴平见薛淮没有追问京营积弊，心中稍稍放松，随即声音低沉下去，带着一丝恰到好处的沉重：“彼时噩耗传来，营中将士皆感愕然。刘给谏虽有时过于较真，但终究是朝廷命官，如此横死街头令人扼腕，本将亦深感惋惜。”
“惋惜……”
薛淮重复这两个字，紧接着稍稍加重语气问道：“参将认为，刘给谏之死是意外，还是另有隐情？”
室内的氛围陡然一肃。
楚王放下茶盏，若有所思地看了薛淮一眼。
吴平的身体绷紧一瞬，随即又似无力地松垮下来，苦笑道：“通政此问……本将不过一介武夫，成日里待在军营，如何能知街市变故的真相？顺天府不是已有定论，说刘给谏是因混乱推挤意外撞亡么？至于是否另有隐情，此非本将所能妄加揣测，一切自有朝廷法度裁断。”
薛淮这次没有被轻易带过，反而步步紧逼道：“若本官说，刘给谏在其生前最后两份奏报中，提及贵哨的篇幅远多于三千营其他各哨，其中所述之事亦非积年旧弊四字可轻描淡写带过，参将对此仍无丝毫想法么？”
吴平的呼吸明显急促起来，蜡黄的脸上泛起一丝不正常的红晕：“薛通政，本将不知刘给谏在奏报写了什么。他若有疑问大可当面质询，再者奏报之事真伪难辨，或许是刘给谏一时听信流言，有所误解也未可知。本将自问勤勉王事，上对得起陛下信任，下对得起麾下儿郎，绝无不可告人之事！”
薛淮静静地看着对方略显激动的辩解，待其喘息稍定，忽然话锋一转道：“误解？这倒巧了，刘给谏遇难当时，武安侯之子陈继宗的坐骑因受惊而引发街面混乱，据陈继宗交待，他当日特意前往西城，乃是受吴参将麾下百户顾天佑所邀。更巧的是，在刘给谏遇难仅仅三天后，参将便旧伤复发告假养病，直接住进了安远侯的听风小筑。”
此言一出，室内几乎落针可闻。
吴平双目圆睁，死死盯着薛淮，满面怒色道：“薛通政，你此言何意？”
薛淮目光炯炯，一字一顿道：“坊间有传言，道是顾天佑此举并非巧合，乃是受人指使，刻意制造混乱，为谋害刘给谏创造条件，更有甚者，直指这幕后指使之人便是吴参将！”
“放屁！”
吴平再也控制不住，猛地一掌拍在案几上，整个人因愤怒而剧烈颤抖，脸色由蜡黄转为铁青，咬牙道：“这是哪个杀才放的狗屁？顾天佑那小子行事荒唐，与陈继宗那帮纨绔厮混，自有其父靖海伯管教，本将岂会指使他去做这等下作勾当？薛通政，虽说你奉旨查案，但岂能无凭无据血口喷人，肆意污蔑朝廷武官！”
一直作壁上观的楚王姜显，此刻终于抬起眼帘。
他并未立刻呵斥吴平，而是先看向薛淮，那双眼睛里没有之前的闲适，取而代之的是一种隐含的愠怒。
“薛通政。”
楚王一开口便让吴平冷静下来，他不急不缓地说道：“吴参将虽有失态，其言亦非全无道理。你奉旨查案追索真相，本王自当支持，然则你以坊间流言，直指一位正三品参将为谋害言官之主谋，此等讯问方式是否过于轻率孟浪，有失朝廷体统？吴平乃本王王妃亲兄，更是朝廷倚重的将领，岂可因市井蜚语便受此等污名质询？此事若传扬出去，朝廷威严何在？军心士气何存？”
面对吴平激烈的反应和楚王骤然施加的压力，薛淮丝毫不见慌乱。
他站起身来朝楚王拱手一礼，语气依旧沉稳：“殿下息怒，是下官操切了。下官绝非认定吴参将涉案，更非有意污蔑，只是此案疑点重重，任何关联线索皆需查证，坊间流言虽不可尽信，但顾天佑身份特殊，其行踪与案发时地之巧合不容忽视。下官提及此事，一为澄清流言，若吴参将与此事无涉，正可借此机会自证清白；二为厘清线索，若顾天佑行为确有蹊跷，无论是否受人指使，皆需查明其动机。惊扰殿下，下官在此赔罪。”
楚王微微一怔，他知道薛淮风头正盛，过往也是清正刚直之人，故而本想用言语挤兑，谁知此人居然如此圆融，当下只能冷声道：“薛通政倒是能言善辩，赔罪就不必了，问案便问案，需知分寸二字。吴平，你也给本王冷静些！清者自清，薛通政若有疑，你据实回答便是，肆意咆哮成何体统！”
吴平在楚王的呵斥和提点下，压制住胸腹之间翻腾的气血，起身应道：“末将遵命。”
楚王满含深意地看了他一眼，继而淡淡道：“都坐吧。”
薛淮平静地坐下，再度端详着吴平的面庞，见他连病态都难以继续伪装，心中便知火候到了。