隆宗门外，钦案督审行台。
虽说三千营之行并无明显的收获，但是赵豫等人皆为经年老吏，从一开始就知道这桩案子的复杂程度，并未幻想过牛刀小试就能取得突破性的成果。
再者他们今日能够顺利进入三千营已经算是不错的开端，毕竟那是武勋亲贵的自留地，让他们甘愿接受文官的实地查验很不容易。
回到行台之后，众人脸上并无沉郁之色，稍事歇息便开始记录今日的见闻，而后继续忙碌于整理和翻找旧档卷宗。
薛淮则径直来到内堂，范东阳正伏案桌前，见他进来便抬头微笑道：“景澈，辛苦了。”
“去一趟三千营犹如闯进龙潭虎穴，武定伯恨不得当场吃了我。”
薛淮在他对面落座，亦笑道：“还好魏国公顾全大局，一道均令及时送来，这才没有让耿伯爷发作。”
“哦？”
范东阳唤来小厮上茶，继而道：“武定伯难道还敢对着你这位钦差副使拔刀？”
“拔了一半。”
薛淮将先前和耿昌对峙的情形简略复述一遍，他没有刻意渲染耿昌的骄横无礼，也没有过度表现出被冒犯的愤怒，从始至终都是平静的语调，仿若在以第三者的视角述说旁人的经历。
范东阳安静地听完，询问道：“你觉得他这是问心无愧还是色厉内荏？”
“兼而有之吧。”
薛淮道：“姑且不谈刘炳坤之死是否和他有关，至少三千营确实存在不少问题。今日正都督安远侯郭胜没有露面，只让副都督耿昌出来做恶人，他也很符合这样一个形象。”
范东阳哑然失笑，摇头道：“耿昌虽然一把年纪，但性子依旧粗野蛮横。早年他在九边打磨时就以勇猛鲁莽著称，军功立下不少，城府却一直没有长进，难怪被安远侯后来居上。罢了，不说此人，景澈今日在三千营可有发现？”
“有。”
薛淮微微点头，旋即将他发现的疑点娓娓道来。
范东阳沉吟道：“这些都是常见的老把戏，比如临时抓人充数以掩盖空额吃饷的问题，军械和战马的异常亦类似，都是为了应付我们的查验。他们这样做是有恃无恐，毕竟我们没办法住在军营里或者经常突击查验，今日……说起来，魏国公倒是会挑时候，既平息事端给了我们面子，又向陛下表明他顾全大局深明大义。”
薛淮问道：“总宪觉得魏国公和这桩案子是否有关联？”
范东阳思忖片刻，微微摇头道：“应该没有，魏国公或许也从三千营拿了不少好处，但他位极人臣升无可升，陛下亦不会因为他贪了一点银子便大发雷霆，因此他没有必要沾上谋害言官的重罪。”
“这般说来……”
薛淮轻叹道：“这桩案子似乎走进了死胡同。”
范东阳陷入沉默之中，身为钦差正使，他身上的压力极大，因为天子限期一月之内查明真相，而眼下谋害刘炳坤的真凶只有一条没有太大用处的线索，三千营那边的积弊更是阻力重重。
“总宪，我一直在思考一个问题，当日刘炳坤遇难究竟是一场谋划好的杀局，还是一场突如其来的意外？”
薛淮这个问题引起范东阳的兴趣，他顺着薛淮的话锋说道：“你是说，如果这是一场有预谋的暗杀，那么顾天佑和陈继宗就有极大的嫌疑，而如果是凶手临时起意的话，此案未必和三千营有关？”
薛淮道：“是的，刘炳坤每日上值和下值的路线基本固定，这并不是什么秘密，只需盯梢几天便能确认。他遇害当天，顾天佑和陈继宗在郊外跑马，顾天佑特意邀请陈继宗去西城别院品酒，又让他走西四牌楼那条路回府，然后在陈继宗和刘炳坤相遇的时候就发生了惊马。虽然他们都说这是巧合，但我觉得这样的解释行不通。”
范东阳赞同道：“所以我们可以先假定顾天佑为主谋，陈继宗是受他利用。”
薛淮点头，继续分析道：“第二种可能，这件事和顾天佑无关，他反过来被陈继宗利用，也就是说陈继宗和武安侯陈锐才是主谋。他们先搞清楚刘炳坤的生活轨迹，然后由陈继宗在言语中引顾天佑入局，他借机在回府的时候和刘炳坤制造偶遇，再主动促使惊马引发混乱，此时暗中埋伏的刺客便出手杀害刘炳坤。”
范东阳自然清楚武安侯陈锐和镇远侯秦万里的私交，低声道：“如此一来，顾天佑的嫌疑便难以洗清，他无法解释那天的种种巧合，而他身为三千营的百户，自然就会把朝廷的注意力引向三千营的积弊。三千营若被彻查，不光安远侯等人会受到打击，就连魏国公在军中的威望和地位也会受损。此时若论最大的受益者，肯定是镇远侯秦万里。”
“除去这两种情况，我认为还有第三种可能。”
薛淮神情肃然，缓缓道：“顾天佑和陈继宗所为确系巧合。凶手一直在暗中跟踪刘炳坤，寻找一个可以杀死他又不会暴露自身的机会。假设那天凶手一路尾随刘炳坤，当行至忠义祠附近，迎面而来的陈继宗等三人引起他的注意。这个时候只需要制造一起惊马混乱，凶手便能悄无声息地杀害刘炳坤，将现场伪造成意外。”