翌日，早朝之后，通政司衙门。
西值房内，薛淮处理完案头几份紧要部咨，端起微凉的茶盏啜了一口，旋即拿起一份关于盐课积弊的奏本摘要签票，起身向东值房走去。
他走进来的时候，左通政郑怀远正端坐案后，对着一份户部转来的清丈田亩争议文书凝眉细思。
见薛淮进来，郑怀远脸上浮起那抹惯常的温润笑意，起身相迎道：“薛大人来了，快请坐。”
“叨扰郑大人了。”
薛淮拱手还礼，在郑怀远对面落座，将手中的签票放在案上：“这份云南提举盐课司的奏本摘要，牵涉盐引积压灶户困顿，户部催问甚急。郑大人署理京务，对户部章法更为熟稔，故而在下特来请教，此等地方盐政难题呈送内阁票拟时，当如何措辞方能切中利害，又不致令户部难堪？”
郑怀远眼中掠过一丝了然，拿起签票仔细看了一遍，沉吟道：“依郑某浅见，此本重点当落在‘旧弊未清，新法未立’八字上，点明症结在于新旧交替不畅，而非苛责地方无能。摘要中可援引薛大人在扬州治盐之旧例，以‘前事不忘，后事之师’作结，提请内阁与户部会商，寻求稳妥过渡之策，如此既点明问题又不失持重。”
他顿了顿，又补充道：“当然，这只是郑某一孔之见，薛大人精通地方实务，远非在下可比。”
“郑大人过谦了。”
薛淮面露恍然之色，诚恳道：“足下一语切中时弊，援引扬州旧例更是点睛之笔。如此一来，内阁与户部接文便知我司是着眼于解决之道，而非徒增纷扰，受教了！”
郑怀远见薛淮从善如流，心中也颇感舒畅，亲自提壶为薛淮续茶，温言道：“在下些许微末经验，能入薛大人之眼已是荣幸。”
两人就着热茶，又就这份文书中几处细节交换了看法，气氛融洽自然全无隔阂。
薛淮放下茶盏，稍稍活动因久坐而略显僵硬的脖颈，目光不经意地掠过案头那厚厚一摞待处理的文书，忽然发出一声极轻的叹息。
郑怀远何等敏锐，立刻关切问道：“薛大人可是身体不适？”
薛淮摆摆手，露出一丝略带疲惫的苦笑：“有劳君望兄挂心，并无大碍。只是因为昨日整理旧档，偶然翻到兵科刘给谏生前最后呈递的那份三千营旬报副本，在下一时心有所感。”
“刘给谏？”
郑怀远眼神微凝，脸上的笑意收敛了几分。
“正是。”
薛淮点了点头，缓缓道：“说来也巧，那日君望兄告假，刘给谏来递文书，是我在西值房接见的他。”
郑怀远不动声色地说道：“我记得此事，那份旬报并无差池，且已按制封送内阁，景澈怎会突然想起这个？”
“旬报确无差池，格式严谨内容详实，字迹工整如尺量，一切皆合乎规程。可昨日我再看那份旬报，不知怎的，总觉得……”
薛淮抬眼看向郑怀远，神情复杂道：“我总觉得刘给谏当日的神情有些异样，他言辞闪烁似有难言之隐，反复强调让我细看。当时我只道他天性谨慎，故而不曾深想。可如今斯人已逝，再回想当日情景，结合他那般突兀惨烈的意外，我这心里实在难以平静。”
郑怀远心中波澜起伏，缓缓道：“景澈的意思是……那份旬报乃至刘给谏本人，当时就已有不妥？”
薛淮不答，反问道：“君望兄，刘给谏生前每次呈交旬报都是与你接洽，他在你眼中是一个怎样的人？”
郑怀远稍稍思忖，答道：“其人虽位卑言轻，但素来循规蹈矩，行文严谨近乎刻板。”
下一刻，他皱眉道：“听你这般一提醒，我倒是想起一事，刘给谏二月上旬的例行奏报与往常确实不太一样。”
薛淮故作不知道：“君望兄何出此言？”
郑怀远遂唤来一名书吏，命其取来那份奏报的副本，然后在案上摊开，对薛淮说道：“景澈你看，这份奏报好几处行文透着一股欲言又止的意味，刘给谏似乎在担心什么，或是察觉了什么，却又不敢明言于公文之上。当时我并未思虑太多，但刘给谏遭遇的意外有些古怪，故而我重新翻阅他呈交的奏报，在这份发现了几处疑点，与他平时的行文不尽相同。”
薛淮虽然早已发现问题，但此刻依旧认真地看着，随后点头道：“这正是我百思不得其解之处，若刘给谏当真发现三千营的某些不合规之处，他身为兵科给事中，即便不敢直接弹劾勋贵重臣，也应在后续奏报中详加核验，或至少保持审慎措辞，怎会在二月下旬的奏报中变得讳莫如深，甚至近乎粉饰太平？”
“而且在他呈交这份奏报还不到一个月内，他本人就在闹市之中，因一场看似意外的惊马混乱、以那般匪夷所思的方式殒命。君望兄，你久历朝堂见多识广，试问一个谨慎大半辈子的人，摔倒时为何会像失魂木偶一般不遮不挡，直挺挺将头颅撞向那尖锐石角？”