难怪刘炳坤当日在通政司西值房欲言又止畏畏缩缩，他终究只是一个没有靠山的七品言官，骤然发现如此恐怖的窝案线索，对手又是一群高高在上、动动手指就能碾死他的大人物，他如何敢轻易做出决断？
“好一个三千营……”
薛淮低声自语，声音在寂静的书房里冷得像冰。
他闭上眼，刘炳坤那张惶恐不安的脸庞清晰浮现，那不是一个钻营者的怯懦，而是一个清醒者在面对庞然巨物时本能的恐惧。
刘炳坤看到了毒疮，却无力剜出更不敢轻举妄动，只能在例行奏报上留下一些极其隐晦的暗示，同时藏起这份蘸着心血的底稿。
他最终选择粉饰太平，却仍逃不过被碾碎的命运，那日忠义祠前意外撞上石狮棱角的死亡，此刻看来是何等拙劣而残忍的灭口！
愤怒如岩浆一般在薛淮胸中翻涌，烧灼着他的理智，但他强行压下这股几乎要喷薄而出的烈焰——愤怒解决不了问题，只会引火焚身，这时候他必须保持冷静和理智。
薛淮仔细思忖，安远侯郭胜是三千营的实权人物，而魏国公谢璟看似超脱，但他作为三千营名义上的最高提督，对下面人所做的勾当不可能毫无知觉，因而同样不能忽视他的存在。
如果将矛头指向郭胜，必然会牵动整个勋贵集团敏感的神经。
与此同时，吴平这个左哨参将亦是十分棘手的角色，其父是宁夏总兵吴亮，手握重兵扼守西北要冲，此外他的亲姐姐是二皇子楚王的正妃，这意味着一旦动吴平，几乎等同于将矛头指向楚王。
皇子外戚，这是足以动摇国本的禁忌领域，薛淮再得圣眷，也深知触碰这条红线的凶险。
再考虑到薛淮自身的处境，他推行河海并举、谋划开海大业，本就已是宁党的眼中钉肉中刺，此时若再悍然捅破三千营这个勋贵国戚云集的马蜂窝，等于同时向勋贵集团和宁党宣战。
这并不符合薛淮的既定策略，而且会平添诸多不可控的风险，毕竟与宁党的争斗尚且可以虚与委蛇迂回前进，那些勋贵却不会这般规矩，谁也不敢断定他们在狗急跳墙之下，会做出怎样疯狂的举动。
刘炳坤之死便是例子。
退一步说，即便薛淮下定决心要查清楚三千营的积弊和刘炳坤死亡的真相，但他手里只有这本册子，仅凭一个已死言官的私人笔记，如何对抗那些盘踞京营数十年的勋贵？
对方完全可以迅速销毁大部分关联证据，再反诉刘炳坤诬告，届时薛淮若不能拿出确凿的证据，必然会迎来勋贵集团的疯狂反扑。
是退缩？还是继续隐忍等待时机？
薛淮的目光再次落回册子上刘炳坤那工整的字迹，仿佛看到那位老实言官无助而绝望的眼神。
刘炳坤突兀身亡，这就意味着他先前暗查三千营的举动已经被人察觉，无论幕后黑手是谁，三千营那边定然不会坐以待毙，他们有极大的可能正在毁灭证据消除线索。
无论如何，刘炳坤不能白死。
薛淮深吸一口气，提笔蘸墨，在雪白的宣纸上落下第一个字。
“臣通政司右通政薛淮冒死劾奏：兵科给事中刘炳坤横死街衢，事有蹊跷，绝非意外。臣偶得其生前秘录，内中所载京军三千营积弊，触目惊心骇人听闻。空额吃饷、糜烂军械、强占军产、奴役兵卒，桩桩件件皆可动摇京畿根本，主事者安远侯郭胜、左哨参将吴平，胆大包天罪不容诛！其背后……”
薛淮的笔锋在“背后”二字处微微一顿。
楚王姜显的名字如鲠在喉，但此刻若是直接攀扯皇子，并无确凿证据，更易被指为构陷，反陷自身于被动。
薛淮眼神一凝，笔走龙蛇继续写道：“……其背后势力盘根错节，恐非臣所能尽窥。然刘炳坤以微末之身，怀忠直之心，查此巨蠹，竟遭灭口！此非独害命，实乃藐视朝廷，践踏纲纪！臣恳请陛下立遣钦差，彻查刘炳坤死因及三千营积弊，此害不除，社稷危矣！臣虽位卑，不敢惜身，唯以赤诚，泣血上闻！伏乞陛下明鉴！”
写罢，薛淮放下笔，吹干墨迹，仔细折叠密封，随即沉声唤道：“江胜，白骢。”
门应声而开，二人先后迈入，齐声道：“大人！”
薛淮先看向白骢说道：“你亲自选十二名精干的兄弟，分三班在槐树胡同刘家附近布控，以保护刘家人为首要任务。白骢，你擅长此道，务必要保证万无一失，我不希望听到刘家出现任何意外的消息。”
白骢肃然道：“大人放心，属下必定竭尽全力。”
薛淮微微颔首，又对江胜说道：“立刻备车，我要去沈阁老府邸。”
在将这份密折送入皇宫之前，他必须要先和老师商议一番。
江胜感受到薛淮话语中前所未有的凝重与杀伐之气，不敢有丝毫怠慢，立刻应道：“是！”
薛淮最后看了一眼桌上那本仿佛带着刘炳坤血迹的册子，然后起身将其小心锁入里间柜子的暗格。
片刻过后，一辆马车在十余名护卫的簇拥中驶离薛府，在夕阳的余晖中一路向西。