竹影连忙乖巧地应下。
云素心则拿起案上的笔，蘸墨之后悬在素白的纸上，却久久没有落下。
她抬眼看向窗外，喃喃道：“长风破浪会有时，直挂云帆济沧海……如此雄壮气魄，闺阁女子终究不及，且古诗非我所长。”
“罢了，便以小令和之，反正不会出现在你的案头。”
云素心浅浅一笑，遂提笔挥毫。
……
兵科给事中刘炳坤离开六科廊时，已是酉时一刻。
他步履沉重地踏上归家的路途，心中郁结如铅。
想起白天在六科廊如行尸走肉一般的状态，刘炳坤的脸色愈发灰败，他知道已经有同僚在暗中议论自己，也有一些相处得还不错的同僚悄悄送来关切的询问，但他只能说自己近来过于疲累，以至于没精打采。
上官则带着那副万年不变的笑容，来问他是否需要告假几日，却不知刘炳坤近来很怕长时间待在槐树胡同的小院，即便那是他最温馨的港湾。
当听到刘炳坤无需告假，上官便装模作样地夸了他几句，又叮嘱他莫要忘记做好三月上旬的例行奏报。
奏报，又是奏报。
刘炳坤听到这两个字就忍不住想干呕，好不容易才压下胸腹之间的翻江倒海，没有在一众同僚面前丢人。
行至西四牌楼时，街市正值最喧闹的收市时分。
绸缎庄前伙计高声吆喝清仓，点心铺子飘出糖渍果脯的甜香，骡马车轿挤满街心，行人摩肩接踵。
刘炳坤在“瑞芳斋”前停下脚步，这家老字号糕饼铺，王氏已经念叨了许久。
他从荷包里摸出一点碎银，买了半斤核桃酥，又在隔壁货郎担上花二十文给小芸选了一个红绸扎的布老虎，给小石头买了支新毛笔。
纸包揣进怀里时，刘炳坤脸上难得露出一丝笑意，一幕幕景象自动浮现在眼前——妻子绣娘定会嗔他乱花钱，小芸会扑上来搂住他的脖子，小石头则会小心抚摸着笔杆，眼睛亮晶晶的。
“总得让绣娘和孩子们高兴一回。”
伴着这声低沉微弱的自语，这一刻刘炳坤仿佛挣脱了枷锁，步履也轻快了些。
他浑然不知，两道看似平平无奇的影子已缀在身后三丈外。
在刘炳坤即将穿过牌楼的时候，前方左侧出现一座熟悉的忠义祠，夕阳余晖斜斜掠过祠前那尊残破的石狮，狮座棱角已被风雨磨得泛白，却仍透着一股冷硬。
便在这时，一阵急促的马蹄声自对面街角传来，夹杂着少年郎放肆的呼喝。
三名锦衣纨绔策马行来，当先一匹枣红马不知被何物惊扰，猛地嘶鸣人立蹄下乱蹬，疯狂地左右甩头冲撞，街上人群登时炸开锅，尤其是忠义祠前乱作一团。
“别挤！让开！”
一片混乱之中，刘炳坤被身侧涌来的人潮裹挟着，身不由己地踉跄前冲，就在他竭力想稳住身形时，后背猛地撞上一个急冲过来的青布身影，同时有一只大手按在他的后脑上。
那力道又冷又狠，精准无比地将他整个人推向忠义祠前——
“砰！”
一声闷响，沉重而短促。
刘炳坤甚至来不及叫喊，只觉得太阳穴处传来一阵难以形容的剧痛，仿佛被烧红的铁楔狠狠钉入，眼前瞬间被一片猩红淹没。
他软软地顺着冰冷粗粝的石狮子底座滑倒在地，额角一个血洞正汩汩涌出浓稠的鲜血，迅速染红脚下的青石地砖。
喧嚣仿佛在刹那间远去。
怀里的油纸包摔落在地，半斤核桃酥滚落出来，沾上尘土和血沫。
那支崭新的毛笔在刘炳坤渐渐失焦的视野里，反射着最后一缕惨淡的夕阳余晖。
他徒劳地张了张嘴，似乎想唤一声绣娘，唤一声小芸，唤一声小石头……却只吐出一口带着血沫的气息。
那名撞人的青衣汉子早已隐入混乱的人群，如同水滴汇入急流，瞬间消失得无影无踪，只留下石狮子狰狞的棱角上，一抹刺目的猩红正缓缓滴落。
忠义祠前，血色与暮色悄然交融。
这时一个挎着菜篮的老妇见有人倒地，好心上前搀扶道：“这位官人，可是吃醉——”
话音戛然而止。
老妇触到刘炳坤冰冷的皮肤，看清他头上那狰狞的伤口和扩散的血迹，惊恐攫住她的喉咙，随即化作一声撕裂暮色的凄厉尖叫：
“天爷啊，有人死了！”