在极短的时间里，薛淮便理清了天子的心思和当下的思路，因而坦诚地回道：“陛下垂询，臣不敢隐瞒。臣在扬州任上，深感漕运积弊深重，虽经雷霆手段整肃，然其根本在于千里运河独木支撑，一遇天灾人祸或河道淤塞，则东南财赋输京立时梗阻。幸得陛下批准河海并举之策，故而臣在途径淮安时，求见赵总督确认一些细节，以免扬泰船号遭受误解和打压。”
天子双眼微眯道：“就这些？”
薛淮没有想过此刻就将所有考量和盘托出，因为时机还不成熟，漕海联运是一个极其庞大的工程，如今前期准备的进度还不足三成，这个时候冒然禀明，一旦天子不同意，恐怕这个筹划会胎死腹中，而薛淮之前在扬州付出的努力就会功亏一篑。
即便天子没有明言驳斥，这件事传言出去，必然会引来宁党和守旧势力疯狂的反扑，这是薛淮最不想看到的局面。
薛淮略作停顿，观察着天子的神色，见其并无不悦，遂禀道：“陛下，臣只想为东南财赋寻求稳妥的输送路径，扬泰船号所行皆在陛下允准的框架之内，航线、运量、监管皆有定规。赵总督对此亦深以为然，认为河海并举对于巩固漕运、增强朝廷对东南掌控力大有裨益。”
天子静静地听着，脸上的表情高深莫测。
良久，他才缓缓道：“河海并举之策确实有益，你们的步子也算稳当，所以朕没有驳回。只是树欲静而风不止，澄怀园那边这几日可是热闹得很，朕听说坊间有几位大儒，意欲在文会上展开清议，将海运定为浅薄之见，你如何看待此事？”
薛淮稍稍思忖，诚恳道：“陛下，运河维系南北功在社稷，此乃不刊之论。但是臣以为，学问之道贵在争鸣，治国之策贵在务实，朝廷决策当兼听则明博采众长。澄怀园文会乃士林雅事，若论及实务，自当以实证和成效为依归。依臣拙见，士林清议可作参考，然最终定鼎乾坤者，唯陛下之乾纲独断也。”
“呵呵。”
天子淡淡笑了一声，紧接着话锋一转，问出一个看似随意却足以让任何臣子心生不安的问题：“薛淮，你觉得云安如何？”
这个问题来得如此突兀，好似一道惊雷在薛淮耳边炸响。
他面上浮现一抹毫不作伪的惊愕，怔怔地迎着天子的视线，甚至还显得略感荒唐。
姜璃是没有出阁的公主，而薛淮是朝中清流的新贵中坚，更何况他已经把婚书送到了沈青鸾手中，虽说天子这是私下垂询，此问仍旧有些不合时宜。
“怎么，这个问题很难回答么？”
天子悠然地看着薛淮，似笑非笑道：“昨日云安那丫头亲临澄怀园，因你这几年不再有诗词新作问世，有些人便怀疑你当初那首咏梅词是欺世盗名之作，虽说没有形成大规模的物议，但确有一些暗流涌动。云安因此当众维护你，并且破天荒地主动结交云崇维的孙女，只因对方说你忠于王事无心风月。”
薛淮恍然，随即略显尴尬道：“陛下，臣这几日在通政司当值，并不知道文会上的事情。云安公主如此维护，臣感念不已，或许是因为前年发生在瘦西湖上的行刺之事，公主不愿亏欠臣的人情，故而此番施以援手。”
他的回答滴水不漏，但天子显然不太满意，再度问道：“朕问的是，你觉得云安如何？”
薛淮暗暗叹了一声，恭谨道：“回陛下，云安公主乃天家贵胄，聪慧敏达心怀仁善，臣唯有敬重之心，万不敢因公主平易近人而生怠慢之念。”
暖阁内陷入长时间的寂静，天子定定地看着薛淮，缓缓道：“嗯。你倒是守得本分，看得明白。”
这一句评价似褒似贬，意味深长。
薛淮唯有垂首。
短暂的停顿后，天子的语气缓和些许，淡淡道：“说回文会的事情。大燕对于士林清议素来宽容，但是漕运乃社稷根基，朝廷对此不能不管不顾。你既是沈望弟子，又素有才名，去那里走走看看也好，听听士林清议，回来再和朕说说详细。朕准你两日休沐，去澄怀园观瞻一番吧。”
薛淮躬身道：“臣遵旨，谢陛下隆恩！”
“去吧。”
天子摆了摆手，视线缓缓垂下。
薛淮遂行礼告退，退行三步然后转身离开这令他倍感压力的暖阁。
直到退出澄心殿，外面微凉的春风拂面，薛淮才感到后背的衣衫已被冷汗微微浸透。
阳光洒在太液池上，泛起万点碎金。
薛淮沿着来路缓缓而行，神情沉静泰然，实则心中波澜起伏。
今日这场御前奏对看似波澜不惊，天子几次转移话题，于他而言却一点都不轻松，尤其是天子突兀提到姜璃，更让薛淮莫名感到沉重的压力。
至于澄怀园文会……
薛淮眼中锐芒微闪，这场以风雅为名的较量，或许是一场及时的东风。