皇城西苑，太液池的冰层早已化尽，一泓碧水倒映着新漆的朱红宫墙，岸边垂柳抽出的嫩芽如同笼了一层淡绿的烟霭。
池畔新起的宫殿群落飞檐斗拱，金丝楠木的梁柱在晴光下流转着温润光泽，殿顶的琉璃瓦更是澄澈如洗，远远望去恍若琼楼玉宇落入凡尘。
薛淮在司礼监内侍的引领下，穿过戒备森严的宫禁，目不斜视地步入这片恍如仙境的皇家苑囿。
这是薛淮第一次踏足西苑，他知道这座富丽堂皇的宫殿尚未完全竣工，老师沈望因为督造之责至今还兼任工部尚书。
平心而论，薛淮并不赞同这等大兴土木之举，但是连内阁首辅都对此闭嘴不言，他一个还没在朝堂上站稳脚跟的年轻官员更没有资格置喙。
及至澄心殿东暖阁，殿内陈设更是极尽精雅。
紫檀木雕花的落地罩分隔空间，多宝格上陈列着前朝古玉与海外奇珍，地上铺着厚厚的波斯绒毯，行走其上寂然无声。
薛淮止步站定，躬身行礼道：“臣薛淮，参见陛下。”
“平身。”
一个略显低沉却依旧透着威严的声音自前方传来。
薛淮谢恩起身，微微抬眼，只见身着明黄常服的天子靠在软榻上，岁月已在帝王的眉宇间刻下风霜，但那双眼睛依旧深邃，仿佛能洞穿人心。
“薛淮。”
天子面色淡淡地说道：“你在右通政任上接连处置几桩棘手公务，皆办得干净利落，朕很满意。”
薛淮谦逊道：“回陛下，此皆臣分内之责。”
“分内之责？”
天子若有所思地看着他，徐徐道：“朕记得你当初在扬州亦是这般说法，可你这分内之责又每每超出寻常。工部屯田司之事你帮得，户部五日之限你破得，黄伯安和郑怀远都在朕面前夸你老成持重，识大体懂进退。”
这番话信息量极大，天子不光肯定薛淮的政绩，又提及薛淮两位顶头上司对他的评价，甚至还刻意点明薛淮对谭明光的帮助，这让薛淮一时间摸不准这位帝王的心思。
他打起精神，姿态愈发恭谨：“陛下，通政司位处中枢，上承天听下达四方，臣于此地如观星象，体察政令施行之微妙。昔日在扬州，臣如执刀破局，求立竿见影。如今处此要津，更知朝局如织锦，牵一发而动全身。臣唯有谨守本分，以通达政情厘清阻塞为要，不敢妄逞锋锐，唯求实效稳妥。”
天子平静地望着这位年轻的臣子，良久才说道：“不敢妄逞锋锐……这话从你口中说出来，倒是有些过谦了。”
面对这句意味深长的敲打，薛淮唯有沉默以对。
今日奉召觐见，他本以为天子是想询问他在通政司任职的心得体会，一开始天子的话锋也确实在这个点上转悠，但是很快就峰回路转，朝着薛淮无法立刻明悟的方向发展。
隐约之间，薛淮有一种危机感。
天子见他沉默，便漫不经心地说道：“你在扬州这三年确实做得很好，朕都看在眼里。不过有件事朕很好奇，去年你在离开扬州返回京城的路上，与漕运总督赵文泰谈了何事？”
原来如此。
薛淮心中安定下来。
看来天子虽深居宫苑，耳目却无远弗届，靖安司那位韩都统果然忠心又能干。
天子突然提到赵文泰，显然是因为他已得知澄怀园文会的士林之声。
身为御宇二十多年的帝王，他对这些读书人的动静自然格外注意，盖因文会表面上是一群大儒和士子畅所欲言的舞台，实则是朝中各方势力意志的外显和延伸。
江左学派和河洛理学一脉突然在文会上造势，这和宁党绝对脱不开关系，天子对此心知肚明，但是宁党为何要这样做？
答案只有一个，他们维护的利益受到了威胁。
大燕推行海禁百余年，从起初为了维护海疆安稳，到后来漕运一系的势力尾大不掉，河海之争历来是争论不休的话题。
天子很厌烦这些争论。
前年秋天漕运衙门经过连番整肃，薛淮顺势奏请近海货运作为补充，天子想着给宁党和漕督衙门增加一道制衡，遂允准了薛淮的请求，但他并不希望河海之争闹得沸反盈天。