薛淮在扬州这三年表面上风光无限，但是只有他自己才知道这一路走得多么艰辛。
这些事情他无法向旁人述说，就连在母亲崔氏跟前也只能报喜不报忧，好在他还有一位愿意为他排忧解难的老师。
短暂的沉默过后，薛淮认真地说道：“老师，吏治之困如百足之虫死而不僵，如何才能从根源上解决？”
沈望端起茶盏，平静地说道：“你细说之。”
薛淮应下，而后略显低沉道：“我初至扬州便行雷霆手段，罢黜贪墨整肃纲纪，府衙气象为之一新。然时日一久，便觉积弊之深远超想象。府县主官尚可约束，那些世代盘踞熟知地方情弊的胥吏，乃至不入流的衙役、里长、保甲，他们才是真正接触黎庶执行政令的末端。”
“这些人或因薪俸微薄而贪墨成性，或因盘踞日久而结党营私，阳奉阴违欺上瞒下，所谓阎王好见小鬼难缠，政令至此，十停往往只剩三四停。我虽因此严惩很多人，然此辈如韭割而复生，终难根绝。”
“老师，如何才能破此胥吏之网，使朝廷德政真正泽被下民？”
薛淮不是初入仕途的雏儿，若是算上前世的经历，他在官场上已经摸爬滚打将近十八年。
他何尝不知肃清吏治本质上是在和人的天性做斗争，想要做到有效的遏制和约束已经极难，想要从根源上解决几无可能。
只是今日和沈望的谈话氛围很好，再加上薛淮素来敬重沈望的胸怀和手腕，所以想对这个问题进行一番探讨。
沈望静静听着，沉思片刻才缓缓道：“胥吏之害自古皆然，你可知其根源何在？”
薛淮言简意赅地答道：“一在利，薪俸不足以养廉。二在势，胥吏世代相传，地方关系盘根错节。三在法，约束不力惩处不严。”
“你看得很全面，但是还未触及根本。”
沈望目光深邃，语重心长地说道：“胥吏之害根源在权与情二字。胥吏虽微末，却掌催科征赋、勾摄刑名、编造册籍等实权，这便是他们渔利的根本。而地方宗族乡绅豪强，为求庇护或便利多与之勾连，由此形成利益共同体，此即情网。想要破此困局，绝非杀几人、涨几文俸禄可解。”
“为师亦曾深入思考过你的疑惑，目前仅有三策，你可斟酌参详。”
“其一，效法太祖重典治吏之余威，结合朝廷考成之法，对胥吏之权责、考核、升降、惩戒订立铁律，公之于众，使其知所敬畏。”
“其二，选吏之权不可尽委于地方主官，可由府衙乃至省衙定期考核，并要推行异地轮换之策，切断其地方根基。”
“其三则是根本，需借教化与监督之力，可于府县设立吏学，择良家子入学，授以律令书算，择优充任吏职，渐次替代旧人。同时，鼓励士绅耆老监督胥吏行事，许其直达上听，以民情制约吏权。”
说到这儿，沈望满怀期许地说道：“景澈，将来你若能主政一方，或可择一二地先行试之。”
薛淮明白沈望为何会这样说，而非向天子奏明此事，盖因任何一项改革都会触及无数人的利益，在没有确凿的把握之前，冒然奏请只会引来永无休止的朝争，除非因势利导顺势而行，譬如他在扬州任上做的几件事，都是先发现问题然后解决问题，在解决问题的过程中顺势推行改革，只有这样才会以最小的代价取得成果。
否则他还没有迈步就会陷进泥潭里。
一念及此，薛淮郑重地说道：“老师放心，我不会仓促行事。”
“我不担心你会任性胡来，你这三年在扬州的进步非常明显。”
沈望淡淡一笑，话锋一转道：“景澈，地方之难虽繁，终有尺度可量，如今你回返京师，此乃天下风云际会之所，暗涌之深凶险之剧，远胜地方十倍。你既已简在帝心，又有御前腰牌加身，荣宠已极却也树大招风，亦成众矢之的。为师须为你剖析当下朝局，使你心中有数，如此步履方稳。”
这其实是薛淮今日来拜望老师最重要的目的。
扬州之旅固然凶险不断，但薛淮既有天子和沈望的庇护，又有沈家和乔家这般在扬州根基深厚的助力，他大抵还能应付下来。
如今从扬州回到京城，薛淮无论官职还是资历都无法和庙堂诸公相比，况且京中权贵多如牛毛，各方势力盘根错节如雾里看花，他离京这三年又不知发生了多少变化，如果没有沈望帮他掌舵，只怕不知何时就会踩进深坑。
当下他正襟危坐，神色凝重道：“学生年少识浅，于中枢波谲云诡之中，实感如履薄冰，正需老师指点迷津。”
沈望微微颔首，压低声音道：“如今朝堂之上，首推一个宁字。宁相执掌权柄近十载，门生故吏遍及朝野，如刑部尚书卫铮、吏部右侍郎左安、户部左侍郎刘崇年、都察院左佥都御史程兆麟之辈，皆唯宁相马首是瞻。又如内阁之中，段、韩二公皆与宁相步履一致。至于欧阳次辅，自从孙阁老被迫乞骸骨之后，其门庭渐颓羽翼凋零，已难与宁党抗衡。”
薛淮听得眉头微皱，这几年宁党其实损失了不少大员，但是依旧有这般雄厚的实力，难怪天子会几次三番支持他对宁党大员的弹劾。
沈望继续说道：“至于朝中那些左右逢源之辈，多半是墙头草，风往哪吹往哪倒。此辈或可借一时之势加以笼络，然欲倚为臂膀共定乾坤，实则难如登天。他们精于算计首重自保，一旦风向有变，翻脸无情者比比皆是。”
薛淮心领神会，老师这是在提醒他要步步为营小心谨慎，尤其是在推动漕海联运这件事上，切莫因为旁人几句承诺就坚信不疑，否则怕是被人卖了都反应不过来。
他冷静地说道：“学生记下了。”
沈望知道这个弟子的悟性极高，有些话不必说得太透彻，但他仍旧郑重地说道：“你与赵文泰筹划的漕海联运乃是直刺宁党命脉的一柄利刃，此事若成，便是撬动宁党根基的绝佳契机，故宁党必将倾尽全力阻挠。你需有万全准备，更要借陛下之势行堂堂正正之师，同时你必须要有应对赵文泰反水的策略和打算！”