天子这番表态既是褒扬又是敲打，薛淮心知肚明，因此毫不犹豫地起身谢恩道：“臣此生所愿，唯效死以报君恩！”
“坐。”
天子抬手虚按，不再考问薛淮在扬州治政的细节，而是不经意道：“朕听闻昨日在通州码头，你和人发生了一点小冲突？”
柳璋那种纨绔子弟肯定没有胆子找柳贵妃告状，这必然是靖安司的耳目所禀。
薛淮在心中再次给自己提了一个醒，京中不比扬州，一言一行都需要额外注意。
他不慌不忙地坐下来，斟酌道：“启禀陛下，昨日臣于通州码头登岸时，偶遇贵妃娘娘之侄柳璋。当时柳璋和大儒云崇维之子云澹，因道路拥堵起了些争执。柳璋年轻气盛，言语行止确有些失当之处，毁损云家一些书籍。臣恰逢其会，恐生事端故出面制止。臣已当众申斥柳璋举止不当，并令其赔偿云家损失。”
“你不必替那等混账东西说好话。”
天子微微摇头，语气却听不出喜怒：“柳璋纵容家奴鞭打行人，还公然驱使巡检司的兵卒去掀翻人家的书箱，把圣贤典籍都踩进了泥里，此举已然辱及贵妃清誉，依你看此事该如何处置？”
这个问题不好回答。
薛淮若顺着天子的话痛斥柳璋，则必然会牵连到柳贵妃甚至是代王，他不想一回京就和那些贵人产生纠葛，可若是他轻描淡写，又会显得有失直臣风骨。
短暂的思考过后，薛淮沉稳地说道：“陛下，柳璋行事确有孟浪之处，理当受惩以儆效尤。然此皆其一人骄纵所致，贵妃娘娘贤德之名播于朝野，岂能因柳璋个人之过牵累娘娘清誉？依臣拙见，陛下对其加以训诫，令其闭门思过痛改前非，不忘皇恩浩荡与门楣之重，如此便足矣。若大张旗鼓严惩柳璋，反易引人妄加揣测，于贵妃娘娘声名恐有损伤。”
天子定定地看着他，手指轻轻敲着扶手。
这小子确实长进了。
天子心中无声地喟叹，思绪不由得飘回数年前。
那时初入官场的薛淮年轻气盛，眼睛里揉不得半点沙子，像一把锋芒毕露的利剑。
虽然他得了个刚直的名声，却也树敌无数，若非天子看在其父薛明章留下的情分上有意回护，再加上薛明纶看在宗族份上的照顾，只怕他早被人啃得骨头都不剩。
如今这把剑被江南的温润风雨打磨过，剑锋依旧锐利，却懂得何时该藏锋于鞘，何时该以剑身格挡而非硬碰。
他不再执着于每件事都要个绝对的对错分明，而是懂得权衡利弊，懂得在维护法度尊严的同时，更要顾及大局的稳定和帝王的脸面。
譬如他对柳璋之恶行的态度，将柳璋与贵妃切割得干干净净，其中分寸拿捏得恰到好处，既表明了自身的态度，又不会引发朝野间的风波。
最重要的是，他不会盲目地给天子带来麻烦，但他可以在天子有需要的时候解决麻烦。
而这恰恰是天子最想看到的股肱之臣。
“嗯，你的处置很好。”
天子面露赞许，继而稍稍加重语气道：“曾敏，稍后你将薛淮的话一字不漏地转达给贵妃。”
曾敏肃然道：“奴婢遵旨。”
薛淮心头微松，知道这一关算是过了。
“不说那些糊涂人了。”
天子笑了笑，望着薛淮说道：“你在扬州这三年可谓劳苦功高，朕断不会亏待有功之臣，说说，你自己对回京之后有何想法？”
薛淮立刻站起身来，拱手道：“臣蒙陛下不弃，外放扬州历练，已是莫大恩典。臣此行返京，唯陛下驱使是听。无论陛下委以何职置于何地，臣必当竭尽驽钝，以报陛下知遇之恩，亦不负先父遗志。”
天子看着眼前这个身姿挺拔的年轻人，恍惚间仿佛看到当年那个风姿卓绝的薛明章，心头不禁涌起几分意味难明的伤感。
那时他刚刚登基，胞弟齐王名声斐然，朝野上下追随和支持他的人不少，若非他因病去世，朝局未必能那么快稳定下来，而天子也未必能在短短几年间彻底握紧权柄。
他一开始想不到齐王会英年早逝，故而在朝中提拔了不少能臣，宁珩之和薛明章就是其中最杰出的代表。
因为两人在年龄上的差距，天子对他们的期许也不同，他让宁珩之坐镇中枢，用最短的时间帮他铺平首辅之路，而对薛明章则是让他外放历练，再回京执掌大理寺。
在天子的筹划中，宁珩之可以做十年首辅，接下来便是薛明章继任，这两人一先一后足以帮他创造一个太和盛世。
奈何……
天子收敛心神，对薛淮说道：“你这番话朕听着熨帖，但朕也不是那等刻薄寡恩的皇帝。你这三载殚精竭虑，如今好容易回京，又值年关将近，还是该先尽尽人子之孝，好生陪陪你那寡居的母亲，让她过个安生年节，享享天伦之乐。”
薛淮心中一股暖流涌过，恳切地说道：“陛下体恤，臣感激涕零。”
“嗯。”
天子的神态显得更加放松，甚至带上了一丝慵懒，徐徐道：“这样吧，朕给你放个长假。年关将至，正月里事情也杂，你就安心在家陪陪母亲，好生养精蓄锐。至于新的职事不急在这一时半刻，等过了正月十五，元宵节的热闹散了，朕再与你细说。”
薛淮躬身道：“臣叩谢陛下天恩！”
“起来吧。”
天子随意地挥了挥手，仿佛这恩典不过是寻常小事，继而道：“虽说朕暂不给你安排新的职事，但你这三年的功劳朕都看在眼里，有功不赏非明君所为，再者也不能让那些惯于捧高踩低的家伙小觑了你。曾敏。”
曾敏立刻趋步上前，恭敬地应道：“奴婢在。”
“拟旨。”
天子稍稍沉吟，而后不急不缓地说道：“着内库赐前扬州知府、河海转运使薛淮：紫檀木嵌和田玉如意一柄，取其吉祥顺遂之意，慰其劳苦。御制松鹤延年缂丝宫缎十匹并黄金百两，供其孝敬老母颐养天年。另赐内府秘藏八珍养荣丸十盒、长白山百年老参两支，着太医院院判亲验封匣。”
他稍作停顿，目光再次落在薛淮身上，补充道：“再赐御前行走腰牌一面，许其遇急务可凭此牌入宫觐见。”