翌日，巳时三刻。
一辆马车行至巍峨的东华门外，身着簇新官袍的薛淮走下马车，向守门的金吾卫指挥递上牙牌与吏部勘合文书，待其验看无误，便有太监入内通传。
约莫一刻钟之后，宫门内传来一阵轻微却急促的脚步声。
司礼监掌印太监曾敏的身影出现在门洞深处，他望向身形挺拔的薛淮，微笑见礼道：“薛大人，一路风霜辛苦，陛下特命咱家前来迎候。”
薛淮拱手还礼道：“有劳曾公公。”
见他姿态平和毫无倨傲，曾敏嘴角的弧度深了些许，继而转身在前引路。
两人一前一后穿过漫长而幽深的宫巷，沿途偶遇内侍和宫女，远远望见曾敏的服色，无不屏息垂首贴墙肃立。
一路无话，直到接近御书房的外殿，曾敏忽地脚步一顿，目视前方轻声说道：“薛大人，皇上今儿的心情还不错。”
薛淮心领神会地说道：“多谢公公提点。”
曾敏面露微笑，不复多言。
片刻过后，御书房厚重的朱漆雕花门缓缓开启，薛淮随着曾敏迈步而入。
御书房内金砖墁地光可鉴人，映着高窗棂格间透下的天光，却驱不散殿宇深处的晦明交织。
大燕天子倚在紫檀木嵌螺钿的宽大御座上，面上带着久居高位的松弛。
“臣薛淮，叩见陛下！吾皇万岁万岁万万岁！”
薛淮趋步至御案前七步之地，依照最标准的臣礼，袍袖振地深深叩首。
天子注视着这个三年未见的年轻臣子，温言道：“平身。”
薛淮依言起身，垂手肃立。
天子将他从上到下打量一番，悠悠道：“抬起头来。”
薛淮抬头，目光依旧恭顺地落在御案边缘的蟠龙纹饰上。
天光透过高窗，勾勒出他清俊的面庞，眉眼间氤氲着外放历练后的坚毅与沉静，那份少年探花的锋芒似乎被江南的风霜雨雪打磨得更加温润，却也更加深不可测。
天子的身体微微前倾，面上浮起一丝真切的笑意，像是长辈看着有出息的子侄，缓缓道：“黑了，也瘦了。看来扬州的水米不如京师的养人，还是说薛大人案牍劳形宵衣旰食，太过刻苦了些？”
肃立一旁的曾敏听到天子这调侃的语气，心中悄然涌起一丝艳羡，他侍奉天子二十余年，极少见到陛下对臣子有这般显而易见的亲昵。
“臣惶恐。”
薛淮躬身道：“江南水土丰美，百姓淳朴。臣托陛下洪福，能在外任上多走多看，筋骨倒更结实了。”
“呵呵。”
天子轻笑出声，笑声在空旷的御书房里显得格外清晰，继而道：“筋骨结实了好。朕看你的精气神比离京时更足了，少了些书卷气，多了些担得起风雨的厚重。薛明章若在天有灵，见你今日模样，想必老怀甚慰。”
薛淮垂首道：“臣不敢忘先父遗训，更不敢负陛下破格简拔、外放历练之恩德。”
“恩德谈不上。”
天子摆摆手，略带感慨道：“是你自己争气。你在扬州这三年做得很好，比朕预想的还要好，民生、盐务、漕务、赈灾、防疫……桩桩件件都料理得甚为妥当。朕看过靖安司的密报，还有江苏巡抚以及你自己递上来的折子，你没有粉饰太平，而是真真切切地为百姓做实事。尤其今年那场大灾，你能在天灾人祸交织之下稳住局面力挽狂澜，非大智大勇大毅力不能为，朕听说很多百姓给你立了长生牌位？”
薛淮谦逊地说道：“此乃扬州子民淳厚，感念陛下如天恩泽，臣何德何能，敢居此功？”