曾敏心中一震，这最后一项是超出常规的恩宠，象征着直达天听的信任，其份量远比前面的赏赐更重。
他强压心中翻涌的思绪，毫不迟疑地说道：“奴婢遵旨！”
薛淮亦是震动不已，天子这份赏赐丰厚且贴心，而那面小小的御前腰牌更是无价的信任与护身符。
有这面腰牌在身，只要他自己不犯糊涂，就连皇子亲王也要对他礼敬三分！
薛淮联想到方才天子问及柳璋一事，再想到他在离京前和代王的冲突恩怨，而柳贵妃正是代王的生母，天子赐下这面腰牌的用意不言自明，毫无疑问是在告诉薛淮，只要他用心王事，便是皇子也欺他不得！
纵然薛淮两世为人心志坚韧，此刻嗓音也带着一丝微颤：“陛下厚赐，臣愧不敢当，唯有肝脑涂地，以报万一！”
“行了，君臣之间不必如此多礼。”
天子对于薛淮的反应很满意，微笑道：“东西稍后会送到你府上。今日就到这里，想必薛老夫人早已望眼欲穿，你也早些出宫回府，顺便替朕向她问声安好。”
提到薛淮的母亲，天子的语气里难得地透出一丝温情，这自然是因为薛明章的缘故。
“臣遵旨，臣代家母叩谢陛下圣恩眷顾！”
薛淮再行大礼。
“去吧。”
天子的语气恢复惯常的平淡。
“臣告退。”
薛淮保持着躬身的姿态，小心翼翼地后退三步，这才转身离去。
他在内侍的引领下沿着来时的宫巷徐步而行，青石路面在冬日天光下泛着冷硬的光泽。
两侧朱红高墙耸立，隔绝了宫外的喧嚣，只余下靴履踏地的声音在深长的甬道里回荡，衬得这皇城腹地愈发肃穆幽深。
“薛大人留步。”
身后传来曾敏温和的唤声，薛淮驻足回身，只见这位司礼监掌印太监正快步走来，身后跟着两名捧着锦盒的小太监。
曾敏行至近前，脸上带着恰到好处的笑容，既不显过分热络，又透着几分亲近：“陛下隆恩，赏赐之物咱家已命人备妥，稍后便送至贵府。唯这御前行走的腰牌乃紧要之物，陛下特意嘱咐，需咱家亲手交予大人。”
他说着从身后小太监捧着的锦盒里，取过一枚以明黄锦囊妥帖包裹的物件。
薛淮神色肃然，双手平伸向前承接。
曾敏并未立刻递出，而是打开锦囊将腰牌托在掌心，目光落在薛淮脸上，轻声道：“薛大人，此牌乃内府特制，非比寻常。大人若遇紧要公务，凭此牌可直入宫禁，于宫门下钥前叩请觐见。陛下赐此殊荣足见对大人信重非常，望大人善加珍视不负圣恩。”
薛淮心里清楚，这位内廷大太监所言表面是在转述圣意，实则字字句句皆是点拨——这份恩宠其实是柄双刃剑，关键时刻可以发挥救命的作用，但是决不能滥用，身为臣子要懂得珍惜这份独一无二的信任。
“臣谨记陛下隆恩。”
薛淮郑重接过那块腰牌，又看向曾敏说道：“多谢公公提点之情。”
曾敏眼中掠过一丝赞赏，侧身抬手示意前方道：“薛大人言重了，此乃咱家分内之事。府上老夫人想必倚闾久望，咱家就不多耽搁大人了，请。”
薛淮拱手作别，在曾敏的目送下，转身沿着长长的宫巷，稳步向东华门方向行去。
曾敏立于原地，负手望着那渐行渐远的挺拔背影，深邃的目光在冬日清冷的阳光映衬下，显得格外幽远。
……
大雍坊东北面，青绿别苑。
苏二娘快步走进撷秀轩，一眼便看见坐在窗前的姜璃，遂来到她身侧说道：“殿下，薛大人已经出宫了。”
“嗯。”
姜璃只淡淡应了一声。
苏二娘心中有些奇怪，昨天下午收到薛淮抵达通州码头的消息，姜璃便是这般平淡的反应，这让她很是不解。
去年夏天在扬州瘦西湖那一夜，她亲眼见到姜璃因为薛淮落水而失态，更不必说后来两人在行辕中朝夕相伴。
她想了想又道：“薛大人今日是直接入宫，这会应该先回薛府了。”
姜璃点头道：“这是自然。”
苏二娘忍不住问道：“殿下莫非不关心——”
“不关心什么？”
姜璃扭头看向苏二娘，悠然道：“他才刚回京，当然得先面圣然后回家尽孝，毕竟这一次他离家足有三年。等尽了孝道，他还得去沈府拜望沈阁老，这些都是他必须要做的事情，至于本宫……”
她忽地狡黠一笑，轻声道：“二娘，这里是京城，你还怕他跑掉么？”
苏二娘哑然，她有什么好怕的？
姜璃起身朝软榻走去，嘴里哼着悦耳的小调。