腊月初七，辰州前线。
东线清军实际统帅、湖广提督刘云辅站在高处望着眼前连绵起伏的群山，眉头紧锁。
他手中的兵力本就不足，却要奉命在三天内向苗军盘踞的十数据点发起全面攻势，当真是巧妇难为无米之炊，偏军令如山，饶是他想拖也拖不得。
“大人，各营都已准备就绪，”
副将马文奎策马而来，脸上满是忧色，“只是将士们...士气实在不高，军中都在议论说苗人有山神相助，刀枪不入。”
“什么山神相助，胡言乱语！”
刘云辅厉声喝道，“传令下去，再有散布谣言者，军法处置！”
话虽如此，这位湖广提督心中同样忐忑。
湘西这地方山高林密，瘴疠横行，自幼生长其中的苗人对地形极为熟悉，行动更是神出鬼没，仅这一点就不是清军能比的。如今清军又面临主帅更迭，军心浮动，实在不是用兵的好时机。
但和琳命令已下，莫说他这个汉员提督不敢违抗，就是旗员出身的将领同样也不敢抗令。
腊月初八清晨，东线数万清军兵分四路，自泸溪、辰溪、麻阳、野毛坪同时向苗军控制区推进。
刘云辅自率中路主力一万三千人直扑腊尔山南麓的咽喉要道——鹰嘴岩。
起初清军进展出奇顺利，沿途苗寨大多空无一人，只余下几处烧毁的屋舍和匆匆掩埋的灶坑。但越是进展顺利，刘云辅心中就越是不安，担心自己会成为第二个福宁。
为安全起见便下令各部放缓速度，多探探子于前方加强侦查，然而军令传到前线，归刘云辅节制的郧阳总兵王德却不以为然，其认为苗军肯定是知道清军全面进攻吓的望风而逃。
“告诉弟兄们，都给老子加把劲，拿下鹰嘴岩咱们就是首功！”
午后未时，王德率领八百前锋绿营兵进入鹰嘴岩峡谷，此地两侧山崖陡峭，林木茂密，只有一条狭窄的小道蜿蜒其中，正是兵法上所谓“死地”。
湘西茫茫群山中，如此类险地多如牛毛，前番湖广总督福宁就是被苗军诱入这种死地伏击，万余清军仅福宁这个总督得以身还。
王德虽狂妄，但多年带兵生涯还是让他嗅出这片地区的危险，便勒马下令派一队士兵到前方探路。
话音刚落，山顶传来一声尖锐的哨响。紧接着滚木礌石如暴雨般倾泻而下，箭矢从密林中飞射而出。
清军顿时大乱，战马受惊嘶鸣，士兵惊慌失措寻找掩体。
“撤，快撤！”
知道中伏的王德声嘶力竭大喊，掉转马头欲冲回去。但为时已晚，峡谷前后同时冒出大量苗兵堵死清军退路。
苗人打着红旗，身穿各式杂色衣装，手持包括火铳、弓箭、长矛在内的各式武器，居高临下发起攻击，也不与清军近身搏杀，而是利用地形不断消耗清军兵力。
战斗持续了一个多时辰。
当湖广提督刘云辅率领主力赶到时峡谷内已是一片惨状，自大狂妄的郧阳总兵王德身中三箭倒在血泊中奄奄一息。八百前锋营兵折损大半，余者皆带伤。
刘云辅气的脸色铁青，但很快各种坏消息就接踵而至，左路杨参将在麻阳遇袭，损失三百余人；右路在野毛坪遭苗匪骚扰，粮草被劫；泸溪方向发现大量苗兵聚集...