湘西莽莽群山之中，一处地势高亢山坡上，一队八旗兵肃然而立，虽只百人，看着却像是千军万马。
这些八旗兵便是大清军方第一人福康安福大帅的亲兵，均是清一色索伦出身，常年征战使这些索伦兵身上个个透着一股令人心惊胆战的杀气，然走近细看却能发现这些索伦兵脸上无不充满沧桑之感。
坡顶处，未着甲胄只罩了件黑色避雨大氅的福康安手持单筒望远镜，正在观察远处苗寨。
站在福康安左侧的是指挥健锐营的蒙古副都统德愣泰，站在右侧的是一名叫杨遇春的绿营将领。
这个杨遇春今年三十六岁，乾隆四十四年于四川老家考中武举人，后一直追随福康安左右，去年因随福康安征高原有功，升守备。
苗人造反后，杨遇春以守备之职率部随福康安进入苗疆，首战即以四百人解除苗军对清军据守的嗅脑池围困，并独自领兵取道山险寨密的樟桂溪，以敢死之士四十人作为先锋自小道攻入当面苗军大营，凭一己之力招降苗军数千人，直抵松桃城下。
因此功，杨遇春擢升游击将军，是福康安麾下绿营诸将之首，也是福康安最为宠信的汉人将领。
以前海兰察在世时，军中都说“满有海兰察，汉有杨遇春”，有些人更说福大帅能有今日之赫赫战功，靠的全是这满、汉二将，由此可见杨遇春之彪悍。
在场还有临时指挥索伦兵的满洲参领普尔漠、指挥云贵督标的参将张芝元等，满汉将领如众星捧月般簇拥着福康安。
远处深山苗寨名为左千户寨，寨子依山而建，木楼竹舍层层叠叠，寨子外围设有粗大木栅与瞭望竹楼，隐约可见人影移动。
此寨源于前明，明朝为有效统治西南地区，对归顺的苗疆大寨赐予千户、百户等世职名号，“左千户”便是其中之一，传承已久。
又观察片刻后，福康安放下望远镜，侧脸对身边的幕僚赵崇道：“文源，你适才所言虽是老成谋国之道，但本帅却是不能依你。”
赵崇先前说了什么？
乃力陈苗首吴半山虽递降表亲赴京城接受朝廷册封，看似归顺诚意十足，然苗人性情素来剽悍难测，叛服无常乃是常事。
吴半山虽降，但很难说其手下苗人头领也愿降，况此地山高林密，苗人占尽地利，左千户寨更是吴半山的巢穴，虚实着实难辨。
而福大帅身系平苗全局，东线湖广总督福宁不久前又遭苗军重创仅以身免，如此，福大帅这万金之躯实在不宜亲身涉险。
故为稳妥起见，赵崇意遣一得力将领持福大帅令旗符节前往寨中宣谕受降，接收寨防后福大帅再亲至也不迟。
在场清军诸将，德楞泰雄壮如狮、杨遇春沉毅似铁、普尔漠剽悍若豹、张芝元精干如狼，皆是能独当一面的虎贲之将。
随便派他们当中任何一人前去都足以震慑苗寨，压根不需要大帅犯险，可大帅却执意前去，这让作为幕僚的他心中隐隐不安。
尤其通往左千户寨的必经之路，是一条由两座陡峭山崖骤然收拢形成的一道幽深狭长峡谷。谷口看着林木葱茏，此时在雨雾中却显得格外阴森，仿佛一张巨口等待着吞噬进入的一切。
这是兵家险地！
东线湖广总督福宁就是被苗人设计诱入这种绝地以致全军覆没，前车之鉴血泪斑斑，苗人真要在此设伏，后果不堪设想。
不过福康安执意亲自前往左千户寨自也有他的原因，但见这位福大帅随手将望远镜递给一贴身亲兵，环顾四周对众将说道：“左千户寨是吴半山根本之地，亦是周遭数十苗寨之首。此寨一降，其影响绝非一寨归附那么简单。本帅亲临其寨，受其头人叩拜，宣朝廷恩威于众目睽睽之下，其势其威，岂是遣一将所能比拟？用汉人话讲，这叫擒贼先擒王，服人先服心。”
众将闻言均是附和点头，独赵崇还是不安，出于幕僚责任还是再次进言：“大帅，收心固为上策。然兵者，诡道也...苗人若真心归降，大帅遣使与亲临于彼而言皆是天恩。可若…万一有诈？
前方峡谷地势险绝，易守难攻，大帅万金之躯，实不必冒此千金之子坐不垂堂之险。不若暂驻于此，派人探明谷内及寨中虚实再作定夺。”
“文源过虑了，”
福康安笑着摇了摇头，脸上满是自信状，“吴半山本人已在赴京途中，其子其弟皆在我营中为质，寨中苗人群龙无首，何人敢主此谋逆大计？况我四千虎贲皆是百战余生之精锐，苗人纵有异心，又岂敢以卵击石！
...此谷虽险，于我大军而言不过通衢坦途。传令下去，全军直趋左千户寨！本帅要在日落之前于那寨中千户大堂，接受苗众朝拜！”
“嗻！”
众将轰然应诺，纷纷下去准备。
赵崇见福康安心意已决，知道再劝无用，便不敢将担忧之色挂在脸上，因为这样可能招致大帅不悦。
福康安此时目光凝视前方峡谷与更远处的左千户寨，之所以如此急迫，不仅仅是他希望能迅速实现平定贵州挥师东进湖南的战略需求，更源于京城那牵动无数人心的政局变动。
储君人选九月初三已出，虽不知是哪位皇子成功胜出，但无论哪位皇子成为储君，新朝甫立必然面临权力格局的重塑！
他福康安身为富察氏的中流砥柱，满洲勋贵的旗帜，更是被朝野视为军方第一人，看似尊荣无限，实则身处风口浪尖。和珅那厮把持朝政，党羽遍布，更是横在福康安面前的一座大山。
若不能在新君面前展现出无可替代的赫赫武功与定鼎之功，拿出足够震慑朝野的耀眼战绩，如何在未来的权力角逐中压过和珅，稳固提升富察一族与新君的纽带，确保自己在新朝堂上的超然地位？
苗疆之乱，可以说是上天赐给福康安的绝好时机，速收此地苗寨再以此为基荡平周边不服打开东进通道，可是决定他福康安能否迅速荡平苗疆的快棋，容不得半分迟疑。
当然，赵崇的担忧不无道理，但相较于可能贻误的战机与背后牵连的巨大政治利害，福康安自觉有必要冒一些“可控”风险。
他相信自己的判断，更相信麾下这支百战精锐的实力足以碾压一切可能的麻烦！
区区苗匪，不足道哉。
“大帅有令，全军开拔！”
伴随军令，坡下原本依托地形休整的四千清军精锐立时闻令而动，如同一条蛰伏于山间的钢铁巨龙般骤然苏醒。
原本或坐或靠的清兵几乎在同一时间“哗”地一声挺身而起，整个军阵如同精密机器开始运转。
立于高坡的福康安俯瞰下方军阵，脸上满是自信与豪气。
除了八百索伦精兵外，随行的还有一千健锐营八旗子弟，另外是两千名隶属云贵总督的标兵，虽然这些绿营标兵不如索伦、健锐两营精锐，也是当世数得着的强兵，比起内陆省份的绿营兵要强得太多。
担任开路先锋的是参领普尔漠指挥的八百索伦兵，原统兵大臣额勒登保此时率军由松桃方向东进，欲解湖南永绥厅围。