乾隆五十九年，六月。
湘西山区，苗寨木楼于夜色中若隐若现。
此寨被当地人称为黄瓜寨，寨长是个叫石三保的中年男人，不过石三保名为寨主实际家境也极为贫寒，与寨中苗民以务农为业，平时也做些烧炭、打猎的活计。
由于石三保为人豪爽，做事公道，因此于附近十几个苗寨中颇具威望，被当地苗人恭称为“苗王”，各寨遇到什么纠纷都会请石三保主持调解。
此时夜色已深，然而石三保同几个苗民并没有睡去，而是围坐在火塘边，一个个都是眉头紧锁。
“阿爹，官府的人又来了，说月底前必须交齐今年的苗税，否则就要抓人去蹲大牢...可是阿爹，官府今年已经给咱们寨子加三次税了，咱们哪里还交得上税啊。”
说话的是石三保长子石老西，二十出头的年纪，性子有些暴躁，言语间对官府也满是怨恨。
不怪石老西如此，只因清朝在苗疆实行的是“军屯民屯并进”赋税政策，因此除正常田赋外，苗民还需承担高达五成的屯租，每年另外还要缴纳每丁三钱徭役银，每丁四钱火坑钱，三钱的烟户钱等地方性苛捐杂税，使得苗民负担极重，苦不堪言。
打去年底，湖南巡抚姜晟为解决藩库“赤字”问题，强行在湘西加征“剿饷”，接连三次，不仅当地苗人要交，汉人也要交，使得湘西境内出现“鬻子输赋者相望于道”的惨状。
黄瓜寨这边为了凑足官府额外征收的“剿饷”，可谓砸锅卖铁，可即便如此官府依旧要再加征一次“剿饷”，完全不顾当地苗汉百姓死活。
限期一到，未能完成交税的寨子便会遭到官府派来征收队的祸害，到时见到什么抢什么，离黄瓜寨不远的木西寨就被官府的征收队扒房抢粮，连寨子仅有的两头耕牛都被抢了去，甚至连苗民们单薄的棉被都被征收队当成战利品拿走。
黄瓜寨这边情况也好不到哪里去，官府的通知下来了，凑不上钱粮等待寨子的就是征收队上门。
可寨子真的没有余粮了。
身为寨主又被四里八乡尊一声“苗王”的石三保猛吸一口旱烟，愤愤不平道：“交？拿什么交？寨子里如今连盐巴都吃不上了，就剩了些种子，都交了，我们拿什么种地？来年吃什么！”
“阿爹，可不交的话官府肯定会派人过来拆我们房的。”
石老西一脸担心。
“不交能怎样？大不了反他娘的！”
说这大逆不道话的是石三保侄子石代噶，猛地站起来盯着自家伯父，“阿大，咱们不能再忍了！再忍下去，不止咱们黄瓜寨要绝种，咱们苗人都要被绝种了！”
火光在石代噶眼睛里烧得发红。
这年轻人攥紧拳头，声音虽低却像滚烫炭火溅进水里，双目通红，“阿大，你低头看看！寨子里哪家锅里还有三天的米？后山的蕨根都要被刨绝了！官府那些狗官哪里是收税？那是拿刀子在刮我们苗人的骨头，要榨干咱们苗人最后一滴骨髓！”
“是啊，嘎都（头人），这日子没法过了。”
一个老苗民佝偻着背，哑着嗓子接话：“木西寨我三个外甥…妹夫实在没法子，把幺儿卖给永顺来的客民了...换了五升糙米，那米还没吃完，我妹妹就吊死在屋后的樟树上了...再这样下去，就轮到我们了。”
火塘边一片死寂，只有柴火噼啪作响，像是骨头在断裂。
“嘎都！”
另一个汉子眼眶赤红，“我堂弟上个月去赶场，就因为在路边多看了税吏一眼，被当成抗税刁苗活活打死在圩场上！尸体抬回来…胸口全是马蹄印子...狗日的官府压根不把咱们苗人当人看啊，嘎都，反了吧！”
“对，反了吧，嘎都！”
“反了还有条活路，不反就是等死！”
“跟狗官拼了，咱们苗人是人，不是牲口！”
“汉人有句话，舍得一身剐，敢把皇帝拉下马！咱们苗山的悬崖深，剐不死！”
“.....”
在场的苗民个个情绪激动，年轻些的更是全站了起来，个个握紧双拳死死盯着他们的头人。
“阿爹！”
石老西将放在火塘上烧的滚烫的柴刀抽出。
石三保轻轻敲了敲手中的旱烟袋，抬头缓缓扫过众人脸庞，心中满是苦涩，叹道：“反？拿什么反？咱们寨子二百七十八户，能抡得动刀的后生不到一百个，官军在乾州有一千绿营兵，还有不少征收队，咱们打得过？”
“打不过，咱们那就等死吗！”
石代噶一拳砸在火塘边那张过节剁肉的木头墩上，震得上面的灰尘簌簌往下落，“阿大！你听见山那边的风声了吗？松桃厅的石柳邓，凤凰厅的吴八月，哪个寨子不在暗中咬牙？官府逼得全苗山的竹鞭都要从地底下暴出来了！”
先前说话的老苗民颤巍巍站起，从怀里掏出一把用麻绳系着的草标，这是苗人传讯的古老记号。
草标上打了三个死结，染着暗褐色的印记。
“嘎都，”
老人把草标捧到石三保面前，枯手在发抖，“这是三天前从贵州那边悄悄传过来的…打结染血，是万寨同心的意思，咱们苗人，从雷公山到腊尔山…快憋炸了。”
火光照着那枚染血草标，像一颗刚刚剜出的心脏，在众人面前跳动，也将众苗人的心烧到了极致。
反，反，反！
身为头号的石三保却依旧沉默不语。
他不是不想反，可怎么反？
苗民虽勇，但兵器粗劣，各寨又极为松散，怎么对抗山外的清军？
正此时，寨门外忽然传来一阵骚动。
“嘎都，嘎都！”
一个青年苗民急匆匆跑进来，“寨子外来了一伙汉人，说要见您！”
“汉人？”
石三保警惕起身，“是官府派来的么？有多少人？”
青年苗民忙摇头道：“嘎都，不是官府派来的，他们说是...说是白莲教的，有要事与嘎都相商...十来个人。”
白莲教？
石三保与石代噶对视一眼，他们虽是苗人，但也听说过这个组织，知道白莲教在汉人中传教，且与官府不对付，经常聚众造官府的反。
可白莲教找他们苗人做什么？
思虑片刻后，石三保吩咐青年苗民：“让他们进来，小心些。”
“好！”
青年苗民招呼了几人赶往寨门，不一会那帮自称是白莲教的汉人便被带到了火塘边。
为首一人是身穿青布长衫的沈逸之，另一个则是商人打扮的齐水根，二人身后跟着十四个精壮汉子，且抬着三个沉甸甸的木箱。