“行行好！给口吃的吧！”
“请卢大人救命啊！”
“卢大人……”
七月初七，这本该是女子盛装出游、穿针乞巧，结伴逛街市、逛庙会的时节。
可如今的官道两侧，却充满了衣不蔽体、食不果腹的百姓。
卢象升低着头，不敢回应这些沿道跪拜求救的百姓，只因他带来的军粮也不多。
若是救了这些百姓，那他麾下的将士就会饿肚子。
将士若是吃不饱，那便挡不住随时有可能北上的汉军，但……
卢象升深吸口气，最终还是抬起了头。
放眼看去，明军北上的官道两侧，跪着数不清的干瘦百姓。
这些人瘦得脱了形，皮肤几乎贴着骨头凹下去，四肢细得像晾衣的竹竿，但骨节粗得骇人。
他们的脸颊凹陷进去，颧骨高耸，显得眼睛格外大、格外空，看起来十分恐怖。
浑身上下，除了关键部位用干草遮蔽，其它地方都暴露在火辣辣的阳光下。
卢象升试图向更远的地方看去，但官道两边的田间已经干得连草都不生，更别提可以吃的树木了。
如果他不救他们，恐怕这些人都会死在路上。
想到此处，卢象升最终还是心软了。
“伯祥！”卢象升勒马看向杨廷麟。
后者显然已经猜到了他的想法，所以皱着眉道：“抚台，我军的军粮尚且不足，若是……”
“我只知道，我若是不放粮，他们就会死在路上。”
卢象升打断了杨廷麟的话，说出了残酷的事实。
杨廷麟闻言看着卢象升的双眼，而卢象升也不回避，直勾勾看着他。
最终，还是杨廷麟败下了阵来：“仅此一次，并且只能放五百石。”
“好！”卢象升虽然清楚五百石粮食对于这么多饥民来说杯水车薪，但有粮吃，总比没粮好。
杨廷麟瞧见他答应，无奈叹了口气，接着去找杨陆凯交代留守马步兵煮粥，维持现场秩序之事。
杨陆凯得知消息后，也不由叹了口气，但没有多说什么，而是接令去做了。
接下来，卢象升继续带着麾下兵马沿着官道北上，遇到求救的百姓便告诉他们南边施粥的事情。
这些可怜的百姓只能不断磕头感谢，然后强撑着虚弱的身体，继续向南走去。
“阿爷，南边有活路吗……”
“有的，肯定有的。”
卢象升经过一对饿瘦不成样子的爷孙旁，听着他们的话，心里说不出的滋味。
哪怕他卢象升在百姓心中名望很高，但百姓却不肯跟着他走。
他们不是不相信卢象升，而是不相信朝廷。
与其赌卢象升能带着他们去北方安置下来，倒不如老老实实南下。
起码在流民队伍的流言里，南下去到汉军境内能活命，已经成了常识。
“伯祥……”
卢象升望着那队爷孙消失在流民队伍中，忍不住道：“你觉得大明朝还有救吗？”
杨廷麟原本还以为卢象升又想放粮，不曾想却听到了这个问题。
对于这个问题，他也没有贸然回答，而是沉吟片刻后才试图开口。
不过他的答案还未说出，后面便疾驰而来了一队塘马。
“抚台！庐州府急报！”
不等塘马靠近，领头的伍长便连忙禀报。
卢象升听后看向杨廷麟，二人四目相对，显然已经猜到了结果。
与此同时，那伍长已经呈上急报，而卢象升也接过查看起来。
半盏茶后，卢象升合上急报，对杨廷麟说道：
“革左五营归顺了贼军，且贼军中的总兵官罗春率军数万渡江，攻占了安庆后，向北进犯庐州。”
“郑二阳、史可法已经撤至寿州，但张献忠北上攻占了亳州。”
卢象升将江北的局势尽数道出，杨廷麟听后只觉得十分棘手。
稍加思索，他便给卢象升想出了个办法。
“眼下河南、河北残破，贼军想要北征，只能依托运河。”
“正因如此，我军需要重兵淮安，次兵凤阳。”
“那张献忠不过是小患，大患仍旧是刘逆。”
杨廷麟的话，使得卢象升颔首认可，同时补充道：
“如今湖北丢失，贼军必然会走南阳进入河南。”
“眼下需派快马召集从湖北撤出的各路兵马，守住开封，并提醒孙伯雅守住洛阳才行。”
杨廷麟点头认可，随后道：“既是如此，那下官现在便去写下急报，派快马送往各路。”
“嗯！”卢象升颔首示意，而杨廷麟也调转马头往后方护送辎重的队伍赶去。
不多时，几队快马便朝西北、西南等不同方向赶去。
与此同时，卢象升的队伍则是按照原计划，朝着南直隶北部的淮安赶去。
在他们赶往淮安的时候，江西的高斗枢、张岩也放弃了苦守两年的罗霄山、九连山防线。
他们在撤往南昌集结的路上，不断以“勾结贼军”的名头抄没此前那些不配合吴阿衡的士绅家产。
对于那些此前助饷的士绅，则是选择了放过。
不过随着抄家的口子打开，江西明军的军纪也在肉眼可见的下降。
兴许高斗枢最开始的想法只是抄没不配合的士绅，但随着他们不断抄家，下面的兵卒也开始抢掠起了其它士绅和富户百姓。
“淫他娘的，这吴阿衡是打算破罐子破摔了？！”
江西武宁县城内，王柱看着眼前被烧成废墟的县衙，忍不住破口大骂。
对于他的谩骂，朱轸则是蹲下来感受了下木炭的温度，然后起身拍了拍手中灰尘。
“按照获救百姓所说，他们是昨日黄昏入城，入城后便开始抄没与我军有勾结的士绅。”
“当然，这些都是吴阿衡的托词罢了，我可不知道我军什么时候和武宁县的这几家士绅搭上了线。”
朱轸的话落下，王柱便反应过来：“您的意思是，这厮只是找个托词，目的就是为了抄家？”
“嗯。”朱轸点点头，看着那正在被汉军将士清理的武宁县衙废墟道：
“江西明军欠饷多月，虽然临时补上不少，但终究是杯水车薪。”
“瞧着吴阿衡这架势，恐怕是想寻个方向突围，大概率是要走衢州前往温台之地。”
“你先派快马去告诉陈锦义，催促他们提前占领温台二府。”
“如果能赶在他们前面抢占温台二府，便可以将他们关在金华与衢州二府。”
“待我军赶到，东西夹击之下便可围歼其部。”
“此外……”朱轸停顿片刻，看向王柱道：
“吴阿衡既然决定撤军，那南边的张岩应该不会被抛弃。”
“你派快马告诉老唐，令他不要着急追击张岩，而是围攻袁州，逼左良玉投降。”
“倘若他不投降，那便强攻拿下袁州，然后继续东进，将盘踞在汀州、建宁的朱国勋剿灭，然后招降郑芝龙。”
“是！”王柱作揖应下，接着便转身找人吩咐去了。
在他找人吩咐的同时，马文彪则是从横街另一头走来，对朱轸作揖道：
“总镇，官军抢得太厉害，城内的富户和士绅都遭了难，不少百姓家中也被抢了钱粮。”
“甚好。”朱轸并不觉得惋惜，反而叫好道：
“他们此举，反倒是帮助我们清理了不少麻烦。”