“但这不够！我们必须彻底击溃邦联！为此，我提出新法案，扩克隆人军队、增造船厂产能、全面升级军备！”
全场几乎一致支持，帕尔帕廷默默记下少数反对者，心中冷笑。
他的权力正在稳步扩张，共和国一步步滑向他设计的帝国轨道。
唯一隐患是绝地，但他们在维克特的操控下，不断挽回已经丧失的民心。
……
委托者-II无畏舰跃出超空间，战斗群其余战舰相继实体化，迅速机动，组成护卫阵型，拱卫旗舰。
几秒钟后，战术全息图刷新，呈现出周边空域态势。
大量飞船正聚集于此。
“侦测到分离势力舰队单位，标记为敌对一号。”
战术军官高声报告。
曼达洛与其卫星康科迪亚之间的一簇光点，由代表未知的灰色转为代表敌方的深红色。
其余光点也陆续更新状态，或成簇、或单独变色。
三支巡洋舰战斗群显示为蓝色，是传感器识别出的曼达洛防御舰队。
“将军，其中一支舰队的敌我识别信号，确认为死亡守望。”传感器官补充道。
索洛下令，“将其标记为潜在敌对单位，提升邦联舰只的分辨率。”
“邦联舰队编制，一艘战列舰、一艘指挥舰、十二艘慷慨级。”
“我方探测到三十一艘潜在友军舰艇，均为曼达洛巡洋舰；九艘敌对巡洋舰，外加整支邦联分舰队。”佩雷恩快速分析局势，“至少明面上是这样。除非曼达洛人全线倒戈，或是邦联再有增援抵达，我们的战力完全占优，你应该还留了后手吧？”
他看向索洛。
“当然，我没探测到任何战斗空间站，只有一圈轨道防御卫星。”
“曼达洛人在内战后，就再也没重建过这类重火力设施。”
“是疏忽，还是资源匮乏？”索洛沉吟。
“他们自诩和平主义者，至少表面功夫做得很足。”奥康纳耸耸肩，语气带着不屑。
“这不是伎俩，是他们的真实立场！”欧比旺厉声反驳。
“现在还没到你为女朋友辩护的时候。”索洛淡淡回应。
他转向佩雷恩：“准将，联络曼达洛当局，无论他们提出什么条件，绝不允许在我们登陆期间，限制我方舰只的行动自由。”
“不可能发生，曼达洛舰队数量虽多，但没有任何一支势力，愿意正面硬撼我们的五艘巡洋舰。”
“很好，我们不是来这里玩政治游戏的。”
……
这座首府城市，与索洛记忆中的模样截然不同。
整座沙漠在他上次到访时还是一片森林，城市虽大致位于原址，但覆盖都市的灰色金属穹顶，早已取代了他记忆中绵延的摩天大楼与郊区。
突击穿梭机平稳降落，迎接使团的只有两名身着蓝色仪式盔甲的仪仗兵，武器仅为仪式长杖，别无他物。
这样的迎接规格，对商讨结盟的外交使团而言，无疑是一种怠慢，足以激怒任何一位共和国议员。
“这不是迎接共和国使团的应有礼仪。”奥康纳低声道，语气不满。
“如果使团代表的是共和国，这就很合理。”索洛轻笑，“冷战时期，共和国曾暗中破坏与曼达洛人的盟约，这笔旧账他们可没忘，看着当地人怠慢有绝地在场的使团，倒也有趣。”
“你早就预料到会这样。”欧比旺瞥了他一眼。
“没错，这恰恰说明，莎廷公爵夫人的处境，比我们之前了解的还要脆弱。除非是你上次见面时惹恼了她，这次怠慢是冲你来的？”
索洛调侃。
“我们是和平分开的。”欧比旺瞪了他一眼。
“这边请。”
一名仪仗兵面无表情地挥手，引向两艘飞行艇。
飞行穿越城市的途中，众人一路沉默。
索洛专注地观察着这座城市，建筑设计雅致，遍布水培农场与城市公园；城中随处可见歌颂曼达洛战士历史的雕像与壁画。
所谓新曼达洛人代表大多数民众的说法，显然名不副实。
若他们真是和平主义者，绝不会用艺术品颂扬祖先的战士之道。
索洛暗自庆幸，内战并未彻底磨灭曼达洛人的战士之魂，将他们变成软弱的和平主义者。
他们抵达的政府大楼堪称艺术杰作，水晶与金属完美融合，两侧排列着庄严的战士雕像，气势恢宏。
停机坪上，只有一人等候。
他身高约一米九，金色短发，下巴留着短须，长脸鹰钩鼻，一双紫色眼眸极具穿透力。
“维克特将军、克诺比将军，很高兴见到二位，我是首相阿尔梅克，请随我来，公爵夫人正在等候。”
“首相大人。”索洛微微点头致意，开门见山，“分离势力的客人，已经给你们开出无法拒绝的条件了？”
“这个问题，您需要与莎廷公爵夫人亲自商议。”
“我们本应在此见到共和国大使，她为何不在？”
“大使尚未抵达，公爵夫人请求各位立刻前往觐见厅。”
索洛耸耸肩，示意对方带路。
几分钟后，众人被带入一间宽敞华丽的觐见厅。
莎廷·克里兹公爵夫人端坐于大厅深处的装饰王座上，现场除她之外，只有首相阿尔梅克，以及一名身着深紫长袍、毫不起眼的男子，应是公爵夫人的顾问。
她与博-卡坦长得并不像，身着深蓝与绿色相间的长裙，头戴精致头饰，金色长发被别致的发饰束起。
她原本神情沮丧，直到看见欧比旺，眼中才亮起微光，缓缓起身迎接。
索洛环顾四周，偌大的觐见厅内，没有任何卫兵守卫，只有公爵夫人、首相与一名顾问。
这场关乎曼达洛立场、共和国与邦联博弈的会面，注定不会平静。