接连受挫又面临断粮危机，袁谭终于明白，这仗是打不下去了。
他一边急令彭安率部从朱虚以南撤回来，一边命人搬空了朱虚城中仅存的一点粮秣，待两军汇合后，便头也不回地退往了剧县。
然而袁谭到了剧县才发现，此地的存粮也不多了，根本支撑不起数万大军的消耗。
想他此次率军攻略青州已历数月，刚开始的时候倒是进境顺利，不但全面压制了济南国的田楷，攻入北海后更是势如破竹，轻而易举便拿下了北海国半壁，眼看都将孔融围在都昌了，结果却突然杀出来个臧霸，不但解了都昌之围，还让自己损兵折将……
如今军中将士疲惫不堪，士气低落，粮秣也已告罄……此等情况之下，袁谭只得在剧县留下了两千守军，然后便带着剩下的两万大军，灰溜溜地撤回了齐郡的治所临淄。
眼看已经到了年底，面对这场虎头蛇尾的北海之战，袁谭纵有万分不甘，也只能硬着头皮向坐镇邺城的袁绍呈上了军报。
他在心中暗暗思量，等在临淄过完年，自己便先配合正在围困东平陵的高览，拔掉田楷这颗眼中钉。一旦彻底解决了后顾之忧，就集合麾下全部四万五千大军，一举荡平北海与东莱，坐实自己青州刺史的名头。
彼时他便与徐州正式接壤了，定要给那个背后捅刀子的刘备一点儿颜色瞧瞧！
转过年来，袁谭在临淄留下三千兵马守城，接着便带两万余大军先行至高苑，再沿济水顺流而下，最终抵达了台县，这里是高览率军围困东平陵期间的粮草物资转运地。
就在他准备继续南下与高览合兵一处，一举攻下东平陵时，却收到了消息，韩猛率领着三千兵马从邺城而来，已抵达了台县以西的著县。
袁谭心中顿时疑窦丛生，一边传令麾下大军分批南下，而他自己则在台县多留了两日。
两天后，他在县衙见到了风尘仆仆的韩猛。
看完袁绍亲笔写的书信，又听韩猛说“末将奉主公之命，率领三千兵马前来相助大公子”，袁谭脸上依旧维持着平静，甚至还挤出了几分笑容，对韩猛好言安抚了一番，让他带着麾下士卒在台县休整两日，再南下东平陵不迟。
然而待韩猛告退，袁谭独自一人返回了内室，脸上强装的平静瞬间化为了滔天怒火。
“砰！”
随着一声巨响，他狠狠踹翻了面前的案几，笔墨竹简散落了一地。
袁谭胸膛剧烈起伏，额角青筋暴起，眼中几乎要喷出火来：“好！好一个“叔父”！”
“为了给老三铺路，您还真是煞费苦心啊！”
他咬着牙，声音是从牙缝里挤出来的，每一个字都带着怨恨与不甘。
去年年初的时候，袁绍便将他过继给了早已身死族灭的长房大伯袁基。虽然顺势给了他一个“青州都督”的名头，随后又正式表他为青州刺史，可实际划拨的地盘，不过平原、乐陵两郡而已。剩下的大半个青州，都得他自己一刀一枪去拼。
别说什么“诸子中最先执掌一州之地”的漂亮话！
袁谭早已得到消息，幽州刺史的位置基本已定给了袁熙，而表弟高干，这几个月内便会率军进入并州。
单单是这样也就罢了，他自认能力远胜诸弟，凭自己的本事打下青州，也能让那些在背后嚼舌根的人闭嘴。
可去年年末他不过是因为臧霸那个搅屎棍突然介入，受了些小小的挫折，损失了一路偏师和些许粮草，主力大军并未伤筋动骨，邺城那边居然就迫不及待地派来了“援军”？
这哪里是什么援军？
这分明就是在当众打他的脸！
这就是明摆着告诉所有人，他袁显思能力不行，没有外力相助，单靠自己根本拿不下青州！
袁谭在屋内来回踱步，像一头被困住的猛兽，低声咆哮道：“臧霸不过数千兵马，孔融更是丧家之犬！他们合兵一处，能凑出两万人吗？！”
“我和高元伯加起来将近五万大军，兵精粮足，难道还拿不下一个小小的北海郡？难道还对付不了那几千只会钻山沟儿的耗子？！”
“倘若连我和高元伯都拿不下青州，区区一个韩猛带着三千人，又能顶什么事儿？”
他越想越气，又是一脚踢飞了掉落在附近的笔架：“‘叔父’！您如此想方设法地打击我的威望，压制我的功绩……我到底是不是您的亲儿子？！”
“我可是长子啊！”
“跟在您身边这么多年，鞍前马后，出生入死！”
“我到底比老三差哪了？就因为他是继室所出，更得您宠爱？！”
袁谭愤怒地喘息着，过了许久，才渐渐平复下来。
经过了一番发泄，他已重新恢复了冷静。
他太了解自己的父亲了……袁绍这些举动，虽然清晰地表明了他偏爱袁尚，有意立其为嗣的倾向，却也并未真正下定决心。
袁谭心里很清楚，袁绍让自己来青州，让袁熙去幽州，让高干去并州，说到底还是在玩“平衡”，就像他麾下的谋臣，有南阳人、有豫州人、有冀州人，彼此之间争斗不休，未尝没有袁绍在背后推波助澜。
毕竟底下人斗得越厉害，他这个“仲裁者”和“话事人”的位置才能坐得越稳当。
因此从一开始袁谭就明白，“叔父”把自己过继给那个死鬼大伯袁基，为的就是消解“嫡长子”的身份，把他拉到和袁熙、袁尚同一个起跑线上。
换句话说，即便已经被过继，他也并没有完全丧失继承人的资格。