入夜时分，前往合肥一带侦查的斥候陆续返回，带来的消息都说在合肥城下，荆徐联军的营寨炊烟袅袅，营垒不怎么规整，防备甚是松懈，沿途也未发现任何伏兵的踪迹。
“呵……”孙策眉头微挑，忍不住嗤笑一声。
关羽关云长？
斩华雄的那个？
被徐州刘玄德倚为左膀右臂的头号大将？
就这？
果然时无英雄，遂使竖子成名！
如今江淮一带名头最盛的武人，原来还真是根儿木头！
想来当年被他斩于马下的华雄，乃至那号称天下第一的吕布，也不过都是些徒有虚名的莽夫罢了。
你们能有这偌大的名头，不过是因为还没遇上我孙伯符！
想到这儿，孙策胸中腾起了一股名为“野心”的烈焰。
看来这一次在合肥城下，便是我大展身手的绝佳舞台，正好以那关羽，作为我名震天下的第一块踏脚石！
第二日清晨，天刚蒙蒙亮，孙策便下令大军拔营，改走陆路继续向北进发。
他舍弃水路的原因很简单，如今大军距合肥已不足五十里，荆州水军很可能便在这一带游弋，坐船虽然省劲儿，但和自投罗网也没区别，实在是太危险了。
一路之上行军顺畅，无惊无险，待大军行至距合肥城二十里处时，隔着蜿蜒的施水，已经能望见远处城池模糊的轮廓了。
这个距离不远不近，应该差不多了……
孙策当即下令止步，决定在这附近驻扎下来，等戚寄和桥蕤的兵马尽数抵达合肥左近后，大家相互都联系上了，再共击敌军不迟。
亲自勘察了几处地形，孙策最终选定了大蜀山附近的一处山坡，此处背靠蜀山余脉，易守难攻，进可疾攻合肥城下，退可凭险据守，有水有柴，乃是一处颇为理想的扎营之地。
一声令下，他麾下的大军立刻展开行动，安营扎寨、布置警戒。
日升月落，两日的光阴转瞬即逝。
今日，正是袁术在军令中，约定三路兵马在合肥城下汇合的日子。
可直到夕阳西沉，营中炊烟四起，除了孙策自己麾下的五千兵马，戚寄、桥蕤两路大军依旧如同石沉大海，杳无踪迹。
中军帐内，孙策端坐案前，指尖无意识地敲击着案几，眉头渐渐拧成一团。
要说桥蕤那一路迟到，尚在情理之中。
毕竟他要从历阳前线撤军，还要辗转陆路，转运兵马辎重，每一步都颇为耗时。如果赶上前线有什么变故耽搁了，延误期限属于正常。
可戚寄呢？
从寿春沿肥水南下，一路上畅通无阻，路途也比自己近了不少，就算是爬也该爬到了！
更何况，前些日子自己派往荻城联络的信使，至今也未曾归来……情况很不正常！
“莫非……是路上出了意外？”孙策喃喃自语。
他强压下心中的烦躁和不安，当即又派出了一拨人北上去联络戚寄；同时还增派了数队斥候，向东去寻找桥蕤所部的动向。
时间又过去了一天。
他派往合肥方向的斥候，带回来的消息都是“无甚异常”，而其他两路兵马依旧渺无音讯。
孙策此刻的心境，宛若孤身行走在暗巷之中，两眼一抹黑，全然搞不清当前的情况。
他心底的不安愈发浓烈，可身为一军主将，面上却依旧淡定。毕竟若是连他都露出了慌乱之色，军心必乱。
白日里，他带着士卒们加固营寨、搬石夯土、修建拒马。劳作的时候，孙策并非只在一边发号施令，而是换上了一身轻便的短衫，身先士卒。沉重的木桩在他手中轻若无物，汗珠也顺着脸颊滑落，却不影响他与身边的将士们谈笑风生。
这般模样颇有几分当年“项王伐齐，身负版筑，为士卒先”的风范。一众将士见孙策与他们同吃同住，同劳同乐，心中敬意更重，军心士气为之一振。
午后，正当孙策亲自挥夯筑垒，汗流浃背之时，一名亲兵快步奔来：“启禀将军！去北边联络戚将军的信使，回来了！”
“什么？！”
孙策闻言，大喜过望，当即丢开手中的工具，也顾不得擦拭脸上的泥水，大步流星地往中军帐奔去。
掀开帐帘，孙策见到了浑身尘土，脸上满是疲惫的信使，急切地问道：“如何？可曾见到了戚将军？他那一路何时抵达？”
那信使闻声转头，见是孙策，“噗通”一声单膝跪地，抱拳答道：“禀将军！属下……属下未能寻到戚将军所部！”
孙策脸上的喜色瞬间凝固：“什么？莫非戚寄那厮，没有进驻荻城？”
“快快报上详情！”
“是！”
“属下等人赶至荻城后，未见戚将军旗号，询问城中吏员，皆言近期未有大股兵马入驻荻城！”
孙策闻言，心头一沉。
信使继续说道：“属下未能完成使命，不敢就此空手而归，便带着手下人，分散沿肥水继续向北探查，一路询问过往船工、渔户。”
“起初所得消息纷杂，皆言未曾见过北来的船队，反倒有零星的渔户提及，早些日子曾见有一支庞大的船队，自南向北驶过……”
“南边？船队？”孙策瞳孔微缩，隐隐有所猜测。
“正是！”信使声音有些低沉：“听渔户所言，船队中皆是高大的战船，属下闻之也觉不妙，便带人一路疾行，直到临近成德地界的荻丘一带，终于探得了实情！”
他顿了顿，深吸一口气说道：“据荻丘附近江畔的多名乡野老叟与渔夫所言，前些时日在彼处河段，曾发生了一场水战！”
“当时两支船队南北对进，在荻丘河面狭路相逢，随即展开激战。此战持续了半日有余，最终……那支北来的船队，一败涂地！”
信使说到此处，咽了一口唾沫：“乡民皆言，河面上火光冲天，许多北来的船只，或被火箭点燃，或被对面的大船直接撞翻，落水溺毙者不计其数……”
“那支南来的船队，取胜之后并未赶尽杀绝，稍作整顿，便继续向北扬帆而去，不知踪影。而北来船队中有幸游上岸的兵卒，皆是惊魂未定，四散溃逃。后来有位将领出面收拢了溃兵，也往北边撤了。”
“属下探得此讯后，深知事情重大，不敢有丝毫耽搁，当即便星夜兼程赶回来禀报将军！”
听完信使的详尽禀报，孙策心念电转，瞬间便厘清了前因后果。
戚寄所部从寿春沿肥水南下，定是被敌军的哨探侦得了动向。随后，荆州水军果断挥师北进截击，两边恰好在荻丘一带遇上。一场水战下来，戚寄部大败亏输，船只或被焚毁、或被撞沉，士卒溺毙无数……
若是他本人侥幸未被淹死，那应该是已经带着残部，掉头北返了。
这厮……竟然在半道儿上就被打回去了，压根儿没来合肥！