费马问：“陛下，科举是什么？”
汤若望细细解释了一通。帕斯卡听完低声惊呼：“考试？像大学里头答辩？”
“差不多，可比那严多了，也难多了。”崇祯说，“三年一考，全天下的读书人都来。考中了，就是进士，朕亲自在皇极殿召见，赐宴，授官。考不中……回家再读三年书。”
他看看众人：“今年二月，就是崇祯十九年的会试。朕新设了‘理科’，你们要有心，可以试试。考中了，就是‘同进士出身’，朕直接给实缺。考不中……朕也能特旨安置，可到底不如正路出来的有面子。”
偏殿里又静下来了。
几个洋人你看看我，我看看你。费马捻着胡子，帕斯卡咬着嘴唇，蒙特库科利眉头锁得紧紧的。老莱布尼茨抱着儿子，看看妻子，又看看崇祯。
“科举……”丘吉尔喃喃念着这词。来大明前，他对自己能靠考数学当上官儿还挺有把握，可眼下他有点吃不准了——学得好学得差那是比出来的，任谁跟费马、帕斯卡、莱布尼茨这帮人坐一个屋里考算学，都可能变成垫底的，哪怕他是剑桥出来的……
“陛下，”蒙特库科利抬起头，他那德语口音的拉丁文听着硬邦邦的，“要是我们参加考试，跟大明的读书人一块儿比……公平么？我们汉话说都不利索，字更认不得几个。”
崇祯笑了笑，目光扫过费马、帕斯卡和马略特，“朕新设的‘理科’，头一条看算学和格物。数目字跟几何图形，天底下哪儿都一样，是顶公平的学问。你们的卷子，朕会让人翻成拉丁文，你们用拉丁文答。答完了再翻回汉文，一块儿评阅。”
他停了停，语气更认真了些：
“留下来，考过这一场，堂堂正正当个大明的官。用你们的眼睛看，用你们的脑子想。兴许三年，五年，十年后，你们自己就能找着今儿这问题的答案——到那时，你们的说法，比朕这会儿说的，更实在，更管用。”
这时候，殿外传来脚步声。一个太监在门外低声禀报：“万岁爷，宴席备好了，百官都入席了。”
崇祯“嗯”了一声，看向众人：“走，先吃饭。大过年的，不说这些沉甸甸的事儿了。”
他头一个往外走。汤若望示意洋人们跟上。
踏出偏殿，外头天已黑透了。一串串宫灯亮着，把青石板路照得泛出暖黄的光。远处谨身殿灯火通明，乐声跟隐约的喧闹声随风飘过来。
几个洋人默默跟着。帕斯卡走在马略特身边，用拉丁文低声说：“他那口‘锅’的说法……听着粗，细想倒有意思。”
马略特还皱着眉：“可他绕开了最根本的。灵魂的归宿，得救的路，这些他只字不提。”
“因为他坐在金銮殿上，不在布道坛前。”帕斯卡声音很轻，带着琢磨的意思，“他给的，是个能让两亿人搁下争执、勉强在一个屋檐下过日子的法子。欧罗巴缺的，兴许正是这个。”
后头，蒙特库科利和莱布尼茨并肩走着。
“你打算试那考试么？”蒙特库科利问。
莱布尼茨点点头：“自然要试！我虽是研究道德、伦理和神学的，可算学也不差。”
“几何代数我也有些心得。”蒙特库科利望着前头崇祯在宫灯下拉长的背影，“要不是太难，我应当也能考上！”
这两人都是为寻救德意志的方子才远渡重洋来大明的，自然不会轻易罢手。
丘吉尔走在最后，他忽然低声说了句：“我考。”像是说给自己听，又像是铁了心。
走在前头的费马听见了，回过头来，眼睛里闪着孩子般跃跃欲试的光：“算我一个。听说东方算学另有门道，我倒真想亲眼瞧瞧，是他们的‘天元术’精妙，还是咱们的‘代数’更高明。”
帕斯卡和马略特虽没作声，可那神情已说明一切。考数学他们可不怕……他们打记事起，考数学就回回拿满分的。
前头，谨身殿到了。殿门大敞着，里头灯火通明，摆了几十张桌子，早已坐满了人。文官在左边，武将在右边，推杯换盏的，人声嗡嗡响成一片。
崇祯在殿门口停步，转过身看了众人一眼，笑了笑，迈步进去了。
汤若望低声催道：“诸位，请进吧。”
洋人们吸了口气，跟着踏进殿门。
殿里霎时静了一瞬，上百道目光从各处投过来。
崇祯走到御座前，没马上坐，指了指左侧靠前的几张空桌子：“那是给你们留的。坐吧，今儿元旦，不必太拘礼了。”
几个洋人硬着头皮，在众目睽睽下走到那几张桌子旁坐下。桌上已摆好杯盘碗筷，还有……刀叉。
帕斯卡看着那副银刀叉，愣了一下。
“陛下吩咐的，”旁边伺候的小太监弓着身子，声音细细的，“说诸位用不惯筷子，特意备下的。”
帕斯卡心里动了动，没说话，只朝那小太监点点头。
这时候，乐声又响起来了。教坊司的舞女们鱼贯而入，水袖长裙，翩然起舞。官员们重新开始交谈，喝酒，吃菜。喧嚣声浪再次淹了大殿。
崇祯举起酒杯，说了几句新年吉祥话，百官起身，山呼万岁。大明太平盛世中的又一个元旦宴席算是正式开始了。