阎应元回到利物浦港的时候，天正下着毛毛雨，那雨丝细得跟绣花针似的，斜斜地飘下来，沾在袍子上半天才渗进去。
他身上那件蓝布直裰湿了左半边，袖口上还沾着伦敦街头的煤灰——那地方真是，走哪儿都是一股子煤烟味儿。总督府的门房老刘头一边帮他脱外套，一边嘴里嘟囔着：“这洋人的地方就是邪性，都三月了，还冷得跟腊月似的……大人您喝茶不？刚沏的碧螺春，还热乎着。”
“不喝了。”阎应元摆摆手，径直往楼上走，木楼梯被他踩得咯吱咯吱响，“特罗普伯爵和伊万娜殿下在哪儿？”
“三楼小书房，等您半天了。”
......
书房里，壁炉烧得正旺，松木劈柴在火里噼啪作响，那股子松香味混着羊皮纸的味儿，闻着倒是暖和。
特罗普裹着件法兰绒睡袍，缩在扶手椅里打盹，脑袋一点一点的，一头金毛跟着打颤。伊万娜站在窗前，手里捏着份阿姆斯特丹来的商情报告——上面有最新的烟草、茶叶、丝绸的行情。听见门响，两人同时转过头来。
“阎大人，”特罗普站起来，那双羊毛拖鞋在地板上蹭出沙沙的声响，他揉了揉眼睛，“伦敦那边……有信儿了？”
阎应元没马上答话。他先走到壁炉前，把两只手摊开在火边烤了烤，等指尖那股子冻僵的劲儿慢慢过去了，才从怀里掏出个油纸包。那纸包包了三层，最里头才是克伦威尔那封信，信纸边角都磨得起毛了。
“克伦威尔答应了。”他压抑着激动的心情，“条件是三十万英镑贷款，年息三分，三十年还清，头十年不用还本付息。另外，利物浦港的军需采购得优先供给他新模范军——硫磺、硝石、精铁，统统市价九折。”
特罗普“嘶”地吸了口气，那声音在安静的屋子里格外清楚。
“三十万？年息三分，还头十年不用还本付息……”他眼睛瞪得老大，“他克伦威尔咋不去抢？”
“父亲，”伊万娜转过身，“他这不就是在抢么，只不过抢的不只是钱，是英格兰的王冠。”
她把商情报告往桌上一扔。
阎应元这才在壁炉另一边的椅子上坐下，椅子腿儿在地上拖出吱呀一声。他接着说：“克伦威尔还提了第三个条件——往后弗吉尼亚、凯撒州不得支持王党反对他本人和伦敦议会。”
伊万娜点了点头，走到桌前给自己倒了杯水，喝了一口才说：“克伦威尔这要求可以接受。咱们本来也没打算掺和他们那些破事儿。”
特罗普给自己倒了杯白兰地，没加冰，仰脖子灌下去半杯。酒劲儿上来，他脸上才有点血色，咳嗽了两声说：“就算克伦威尔条件可以接受，可这事儿也不好办。国王那边……我托人在牛津打听过了，查理的要价更高。”
“多少？”伊万娜问。
“二十五万英镑。”特罗普伸出两根手指头晃了晃，又补上一句，“不是借款，是现钱，用来买弗吉尼亚特许权的代价！而且得是现金，分期都不行。”
“二十五万英镑……”伊万娜重复了一遍，忽然笑了，“不就是七十五万两白银么？”
她走到那张占了半面墙的北大西洋地图前，手指点在上头。那地图画得仔细，海岸线弯弯曲曲的，上头还用红笔标了航路。
“父亲，您知道弗吉尼亚多大么？”她没等回答，自顾自说下去，手指沿着海岸线慢慢移动，“从切萨皮克湾到蓝岭山脉，顶得上小半个德意志。光是能开垦的平地，就比尼德兰全境还大。现在那儿一年出三百万磅烟草，等咱们把农具、耕牛、人手配齐了，翻一番不是难事——六百万磅烟草，在阿姆斯特丹和广州能卖多少钱？五百万两？六百万两？”
她转过身，眼睛亮得跟点了灯似的：
“再说，太子爷在信里和我明说了，”她顿了顿，声音压低了些，好像怕隔墙有耳似的，“他的父皇说，北美大陆要是成了一个整块的大国，二百年后必是中华心腹大患。这话说得很重啊！”
壁炉里“啪”地爆了个火星，溅出来几点灰。
阎应元点点头，接上话：“所以这二十五万英镑，买的不仅是土地，是二百年后的世界霸权。值不值？”
“当然值！”伊万娜说得斩钉截铁，手在桌上拍了一下，震得茶杯盖儿叮当响，“可问题是，钱从哪儿来？”
这回轮到阎应元笑了。他从袖袋里又掏出个本子，羊皮封面，边角都磨得起毛了，四个角用铜皮包着。翻开，里头是用蝇头小楷记的账，密密麻麻的，一页能写上百来个字。
“两条来路。”他伸出两根手指，那手指头粗壮，关节突出，一看就是常干粗活的手，“头一条，拿弗吉尼亚未来的烟草税做抵押，向大明的五大银号借钱。有陛下支持……凑一百六七十万两白银都不是难事，年息估计要六分。”
特罗普插嘴：“六分？这么高？”
“高？”阎应元斜他一眼，“您去打听打听，现在大明民间放贷，年息十分都算良心价了。六分那是看陛下的面子！”他翻过一页，纸页沙沙响，“第二条来路，先找荷兰人借一笔过桥的款子，等大明的银子到了再还上。这叫‘过桥’，懂不？”
“荷兰人肯借？”
“肯的。”阎应元合上账本，那声音闷闷的，“阿姆斯特丹的德·吉尔银行，我上个月就托人打过招呼了。五十五万英镑，为期一年，利息八分。”
特罗普的眉头皱得更紧了，在眉心挤出个深深的川字：“八分？德·吉尔这个吸血鬼……”
“阎大人，”伊万娜插了句话，眼睛盯着阎应元，“这担保人……您来做？”
阎应元笑了：“我凭什么担保？当然是利物浦-香港总督府担保。白纸黑字，盖上总督大印，这总成了吧？”
特罗普不说话了，他盯着壁炉里的火苗看了好一会儿，那火苗一跳一跳的，映得他脸上明暗不定。过了半晌，他才蹙着眉头嘟囔道：“你们这头说得热闹，我那边还有一大笔开支呢……神圣罗马帝国那个伯国，也得花钱。那可是个无底洞，填进去多少都不见得听个响儿。”
伊万娜挑了挑眉：“有门路了？”
“门路？”特罗普哼了一声，那哼声里带着自嘲，“门路多得是！德意志那帮诸侯，打了三十年仗，十个里头有八个快破产了。领地押给银行的有，押给犹太放债人的也有，还有拿老婆的嫁妆去当铺的。就我说那个东弗里斯兰伯爵，欠了汉堡的犹太佬三万五千英镑，拿埃姆登港做抵押——赎回期还剩二十三天，过了这日子，埃姆登港可就姓犹太了。”