伦敦白厅街的这处宅子，原是某个保王党伯爵的产业，如今伯爵跑去了法国，宅子就叫克伦威尔给“征用”了。说是征用，其实就是派几个卫兵往门口一站，这地方就姓克伦威尔了。
阎应元这会儿就坐在二楼那间小书房里，捧着杯热茶暖手。对面就坐着奥利弗·克伦威尔，如今英格兰议会中最有权势的人物。
两人中间那张橡木桌面上，摊着张英格兰地图。上头用红蓝两色标得密密麻麻，红色是议会军的地盘，蓝色是王党还占着的几块地方。西南角上还有几小撮蓝色，像衣服上没洗干净的污渍。
“总督阁下，”克伦威尔开口了，声音低沉，“您怎么看……‘革命’这档子事？”
他说话时眼睛盯着地图，没看阎应元。
阎应元把茶杯搁下，瓷底碰在木桌上，轻轻一声响。他慢悠悠地说：“将军可知，我们中国汉朝那会儿，也有过这样的革命！”
克伦威尔这才抬起眼皮子：“怎么说？”
“那时候是西汉末年，”阎应元不紧不慢，“朝廷里头有个外戚，叫王莽。是一位贵族学者，名声很好，都说他是圣人再世。那时候皇帝年纪小，王莽就辅佐朝政，把持了朝堂。”
“后来呢？”
“后来他就......进步了！”阎应元笑了笑，“让小皇帝禅位，自己登了基，改国号叫‘新’。接着就大刀阔斧地改革——把土地收归国有，分给百姓；把奴婢都放了，禁止买卖；还搞什么五均六筦，盐铁酒醋全由官府专营……”
克伦威尔听着，眉头渐渐皱起来：“听上去的确很进步，但那是一千六百年前啊！”
“进步是进步了，”阎应元叹了口气，“可惜全搞砸了。”
“怎么个砸法？”
“太急。”阎应元伸出根手指头，“王莽那套，听着是挺美——土地平分，奴婢解放，商业官营。可他不看时候。那时候天下刚经过战乱，地主豪强手里攥着地，商人手里攥着钱，读书人满脑子都是孔孟之道。他这一套下来，把所有人都得罪光了。”
克伦威尔不说话了，手指在地图上轻轻敲着。似乎想到了什么。
“那王莽，”他终于开口，“最后什么下场？”
“新朝只撑了十五年。”阎应元端起茶杯，吹了吹热气，“绿林军、赤眉军起来了，豪强并起。最后刘秀——那是汉室宗亲——重振旗鼓，建立了东汉。王莽呢？脑袋被砍下来，挂在城门口示众。”
书房里静了好一会儿。外头传来伦敦塔的钟声，当——当——当——，敲了九下。
“所以您的意思是，”克伦威尔慢慢地说，“夺取皇位的风险太大？”
“并不是，而是改革不能脱离实际。”阎应元纠正道，“太进步了，有时候会适得其反。”
他顿了顿，补了句：“想建立共和国的努力，有时候……也可能太‘进步’了。”
克伦威尔猛地抬起头，盯着阎应元看了好一阵。半晌，他忽然咧开嘴笑了：“其实我也是这么觉得的......连尼德兰联省共和国都弄了个临时国王！”
他又喝了口酒，喉咙里发出咕咚一声：“那曹操呢？《三国演义》里说曹操父子成了？”
“成了是成了，可也没传几代。”阎应元点头，“曹丕逼汉献帝禅位，建立了魏国。虽然只传了四代，可那也是正经坐了四十六年江山。”
“曹操和王莽，最大的区别在哪儿？”克伦威尔身子往前倾了倾，“是他……更务实？”
“不全是。”阎应元摇摇头，“曹操手里有兵。一支他自己拉起来的、只听他话的军队。他还有军事才能——官渡之战，以少胜多，打得袁绍七十万大军溃不成军。”
他抬眼看向克伦威尔，慢慢地说：“就和将军您一样。”
克伦威尔没接这话茬。他盯着地图，手指在西南角那几块蓝色区域上划拉：“我要是曹操，有八十三万大军，绝不会在赤壁让周瑜那小子一把火烧个精光。”
阎应元笑了：“可曹操拥立汉献帝，用天子的名义发号施令，这法子确实好用。后来一千多年，不少人学他。”
“比如那个……司马懿？”
“对，他是第一个学的。”阎应元说，“曹家怎么对汉室，司马家就怎么对曹家。挟天子令诸侯，然后慢慢取而代之。”
克伦威尔忽然往后一靠，椅子腿在地板上磨出刺耳的声音。他盯着天花板看了会儿，又坐直身子，眼睛里闪着光：“可我能做得比他们都好。”
“哦？”阎应元挑了挑眉毛。
“曹操要是聪明，”克伦威尔语速快了起来，像在说给自己听，“就该立个女的当皇帝——汉献帝的姐妹，或者女儿。然后让曹丕娶了她。这么一来，曹丕就成了汉家女婿，他们生的儿子，身上流着曹家和刘家的血，继承大统名正言顺！”
他越说越兴奋，手指在桌面上敲得梆梆响：“哪用得着等什么禅让？哪用得着背篡位的骂名？顺理成章！”
阎应元心里苦笑。这法子在中国行不通——汉朝那会儿，女人当皇帝？想都别想。可他没说出来，只是静静等着。
克伦威尔似乎知道曹操的“难处”，下一句就转了话头：“我们不列颠不一样。我们出过女王——玛丽一世，伊丽莎白一世。能出第一个第二个，就能出第三个。”