1644年的夏天比之前的几年都要热。
郑芝龙坐在四轮马车里，只觉得浑身的骨头都快被颠散了架。他撩开细竹帘往外瞅，外头是山东地界，运河两岸的冬小麦黄澄澄的，风吹过来，麦浪一层赶一层。田里头，光膀子的农人正抢收，汗珠子在日头底下亮闪闪的。
看来今年北地的夏粮算是丰收了！
“父上，请看那边。”郑茶茶跪坐在对面厢座上，身子微微前倾，手指轻轻点向窗外。
郑芝龙顺着女儿的手指瞧过去——运河码头上，几十个汉子正弓着身子嘿哟嘿哟地拉纤。麻绳深深勒进肩膀肉里，领头的号子喊得震天响，后头人跟着应和。那船是条漕船，吃水很深，船舷都快贴着水面了。
“那是往通州运粮的。”郑芝龙放下帘子，往后靠了靠。车厢里头垫了好几层褥子，可木头轮子压在官道的碎石子上，还是一颠一颠的。他揉了揉腰，“今年北直隶、山东、河南，都是好年景。老天爷总算开了眼，没再接着闹灾。”
茶茶没有说话，只是静静地望着窗外。
她今年十五岁，穿着鹅黄色比甲配月白色褶裙，头发梳成未嫁女子的样式，脸上薄薄敷了一层粉。从小在泉州和日本两头住，泉州住郑家老宅，日本住外公茶屋孙四郎家里。看惯了海的姑娘，头一回见到这么开阔的平原，眼睛里透着新奇。
这马车是杭州的“吉利车行”去年新造的“四轮大马车”，车厢宽敞，能坐下四五个人。这会儿车里就父女俩。郑芝龙这趟奉旨进京，名义上是“汇报东洋事务”，实际上是送女儿入宫。马车后头还跟着三辆车，装着给宫里各处准备的礼物——闽南的漆器、安溪的铁观音、漳州的八宝印泥，还有一整箱从南洋、小西洋弄来的珠宝，那是单独孝敬周皇后的。
“茶茶。”郑芝龙忽然开口。
“女儿在。”
“这趟送你进宫，”郑芝龙顿了顿，搓了搓手指头，“为父知道，宫里不是什么好待的地方。可刘家、杨家的女人早就入宫了，连巴达维亚伯爵特罗普的女儿眼看着也要入太子的后宫。咱们郑家，也得和皇上家结亲。”
茶茶垂下眼帘：“女儿明白的。”
“你不明白。”郑芝龙摇摇头，声音压低了些，“宫里那位万岁爷，跟从前那些皇帝都不一样。他眼睛盯着的，可不止两京一十三省那点地方，还看着整个世界！咱家在日本的买卖，是逃不出他的法眼的。”
说到这儿，他自己先苦笑了起：“也许皇上压给就不反对咱家垄断日本贸易......这些年，他从没提过。可他不提，不等于咱们可以毫无表示，所以为父才要送你入宫......”
马车轮子压在官道上，咯噔咯噔地响。外头传来货郎拖长了调子的叫卖声：“炊饼——热乎的炊饼——”
茶茶忽然轻声问：“父上，外头那些人，见到咱们的车队，怎么都不躲避也不行礼呢？”
郑芝龙一愣，掀开帘子又往外看。
官道不算宽，他们的车队前头有骑马的护卫领着路。行人车马见了，都往路边让一让，可让完了该走还走。有个推独轮车的老汉，车上堆着两麻袋东西，让路时慢了些，护卫也没喝骂，只是勒住马等着。
“躲什么？”郑芝龙放下帘子，“崇祯爷登基第二年就下了旨意，官员出行，除了仪仗之外不得清道扰民。咱们这是私事，更没那规矩。”
茶茶抿了抿嘴唇。
她想起在大阪的时候。外公茶屋家是数一数二的大商人，同时也是德川幕府的家臣和“御用达”。每回出门，都是高级武士的排场，平民不是躲避，就是就鞠躬，头都不敢抬。如果换成父亲这样的“藩主”，那就更不得了了，平民要是敢有半点冲撞，说不定会被父亲的家臣给“无礼讨”了！
可这里呢？郡王出行，路上依旧尘土飞扬，人声嘈杂，空气里有牲口的味道、汗水的味道、还有不知从哪里飘来的粪肥味道。可是那些在田里干活的人，脊梁是挺直的。
“在想什么？”郑芝龙问。
“在想日本。”茶茶老实回答，“那边……太过安静了。”
郑芝龙看了女儿一眼，没有接话。
马车又走了半个多时辰，日头偏西的时候，到了临清州。离城还有五六里地，就能看见运河码头的灯火了——那可不是星星点点的光，而是一片连着一片，把半边天都映得发红。
车队在城外的“悦来客栈”门口停下。这是官驿改的，专门接待过往官员。掌柜的是个精瘦汉子，姓赵，早就得了信儿，亲自在门口迎着。
“王爷一路辛苦！”赵掌柜作了个揖，“上房三间都收拾好了，热水备着，饭食这就安排！”
郑芝龙下了车，活动活动腿脚：“有劳了。”
茶茶跟着下来，听见两人的对话都愣住了。
他父亲是郡王啊！这也太平易近人了吧？搁在日本，那也是前田百万石的当主.......
客栈前头就是运河码头。这会儿天还没全黑，码头上已经亮起了几百盏灯笼和火把，照得跟白天似的。大小船只挤得满满当当，漕船、商船、客船、渔船，桅杆像树林子一样。脚夫们扛着麻袋、箱子，在跳板上来来回回，号子声、吆喝声、算盘珠子噼里啪啦的响声，还有不知从哪条船上飘来的琵琶声，混在一起，嗡嗡地往耳朵里钻。
空气里有股复杂的味道——河水的腥气、货物的霉味、饭菜的香气、汗水的酸味，还有隐约的脂粉香。
“这是……”茶茶张了张嘴。
“临清州，运河上头一号码头。”郑芝龙背着手，语气很平淡，“南边的货往北运，北边的货往南运，十成里有八成得从这儿过。看见那几艘大船没有？那是从松江府来的，装的是棉布。旁边那几艘小的，是从济州来的，运咸鱼和海带。”
赵掌柜凑过来赔着笑：“王爷好眼力。这临清州啊，白日里是朝廷的，夜里是商贾的。您瞧，这才刚掌灯，后头还更热闹呢。”
正说着，一队兵丁巡了过来。五个人一队，穿着红胖袄，挎着腰刀。打头的是个小旗，二十来岁模样，走到客栈门口时停下脚步，朝郑芝龙抱了抱拳：“这位大人，打哪儿来？”
护卫要上前，郑芝龙摆摆手，掏出勘合：“福建来的，进京公干。”
小旗验了勘合，递还回来，脸上有了笑容：“是郑王爷。卑职临清卫小旗刘勇。王爷在这儿歇脚尽管放心，这地界太平，夜里咱们弟兄三班倒巡街，出不了岔子。”