海上第五十二天，天刚蒙蒙亮，特罗普就杵在“香港”号的船艉楼上了。老头儿身上披着件油布雨披，海风吹得哗啦啦响，他手里捏着张羊皮海图，眯着眼睛往岸上看。
“比预想的快了八天。”他冲走过来的伊万娜和郑芝豹努努嘴，“荷兰人的航海图，贵是贵了点，可准头没得说。”
伊万娜也往岸上瞧。远处是条灰绿色的线，模模糊糊的，像谁用秃了毛的笔在天海相接处抹了一道。她心里头算了算——五十二天，从利物浦出发时是十艘船六百三十一口人，现在锚泊在这海湾里的，只剩下九艘船，五百八十七个人了。
“郑洲号……”她低声说。
“沉了。”郑芝豹接话，语气平淡得像在说今儿早饭吃什么，“巴哈马外头遇着飓风，连船带人，四十二条性命，三十二匹马，全喂了鱼。倒是省了饲料。”
伊万娜没接话。她看着海湾——水面是种她从没见过的蓝绿色，岸边是白的沙滩，再往上是密匝匝的树，绿得发黑。几只白翅膀的大鸟在船桅上头打转，叫唤声刺耳朵。
“地方倒是不赖。”特罗普把海图摊在罗盘台上，手指头在上头点着，“可要落脚，得挑准了。五个条件，少一个都不行。”
郑芝豹凑过来看。这闽南海商跑老了船，可建殖民地是头一遭。
“头一条，水深。”特罗普竖起一根指头，“咱们的船，吃水少的也有四米多，香港号这大家伙得吃五米半。岸边要是浅了，就得用小艇一趟趟驳运——郑将军，你在台湾那会儿，从大船上卸门炮下来，得费多大劲？”
“别提了。”郑芝豹咧嘴，露出被烟草熏黄了的牙，“崇祯三年在笨港，卸十八门红夷大炮，用了六十条舢板，三百号人折腾了七天七夜。浪大，还翻了一条，淹死七个弟兄，炮也沉了。”
“那就是了。”特罗普又竖起第二根指头，“第二条，得有海湾挡风。大西洋的风暴你们见识过了，船要是下锚在敞亮地方，一阵风过来全得拍碎在礁石上。第三条——”他看向岸边，“地势得高。低洼地有瘴气，荷兰人在巴达维亚，头三年死的人比三十年战争死的还多，为啥？疟疾。”
伊万娜摸出个小本子，拿炭笔记着。本子是从利物浦买的，花了三个便士。
“第四条，淡水。”特罗普扳下第四根指头，“最好是条能行船的河，实在不行，溪流也凑合。第五条——”他顿了顿，抓了把自己那撮花白胡子，“土要肥。咱们带来的种子，小麦、大麦、燕麦，还有土豆——这可是好东西，一亩地能产一千多斤，顶得上三亩麦子。可再好的种子，撒在沙土地里也白搭。头一年要是没收成，冬天……”他没往下说。
郑芝豹接茬：“冬天就得人吃人！”
伊万娜手抖了一下。她定了定神，问：“那这地方……”
“得看了才知道。”特罗普收起海图，“派条小船，上去瞅瞅。赫斯曼呢？”
......
赫斯曼这会儿正蹲在甲板上，拿块磨石蹭他的骑兵剑。剑是好剑，科隆产的，花了二十五个塔勒——他当佣兵时候攒了小半年。鲍曼挨着他坐着，正往火绳枪的药池里倒火药，倒一点，掂量掂量，又倒一点。
“省着点用。”赫斯曼头也不抬，“到了新大陆，火药补给困难。”
“知道。”鲍曼咧咧嘴，“这不手痒嘛。在海上憋了五十多天，骨头都锈了。”
正说着，传令的水手过来了，说特罗普老爷请赫斯曼骑士过去。赫斯曼把剑插回鞘，起身时膝盖嘎巴响了一声——四十多岁的人了，海上这趟折腾，老伤全勾起来了。
上了艉楼，特罗普把要勘探的事说了。末了补一句：“带上十二个人，全副武装。万一有土人……”
“明白。”赫斯曼点头。他转身要走，伊万娜叫住他，递过来两面卷好的旗。
一面是大明的日月旗，红底子，左头一个金日头，右头一弯银月亮——其实该是黄的，可船上没好黄布，拿银灰的凑合了。另一面是蓝底子，上头一朵金线绣的郁金香，下头一道红波浪。这是伊万娜自个儿的旗，临出利物浦前，找了个绣娘花了十先令绣的。
“要是地方合适，”伊万娜说，“就把旗插上。”
赫斯曼接过旗，没多说，行了礼下去了。
......
小船是从“福星”号上放下来的闽南舢板，两头翘，在浅水地方比欧式的划子好使。赫斯曼点了十二个人，连他十三个，都是打老了仗的。每人一柄剑，一把短铳，鲍曼还多背了张弓——这玩意儿没响声，打猎探路都好使。
十二把桨插进水里，小船儿贴着水面往前窜。海水清亮，能瞧见底下白花花的沙子，还有一群群小鱼，银闪闪的。鲍曼伸手掬了捧水，咂摸咂摸嘴：“咸的，可没大洋里头咸——有淡水汇进来。”
划了约莫半个时辰，前头河口宽了。左手边是沙滩，右手边是片泥滩，长满了红树林，根须子虬结着扎在水里，像个大笼子。赫斯曼指指沙滩那边：“靠过去。”
船底蹭着沙子，搁浅了。十三个汉子跳下来，水没到大腿根，冰凉。赫斯曼头一个踏上岸，靴子陷进沙子里，软乎乎的。他抽出剑，四下里看。
静，太静了。只有风声，还有浪头拍岸的哗啦声。林子里黑黢黢的，树长得密，藤蔓从这棵挂到那棵，织成张网。空气里有股子松脂的味儿，还混着点甜腻腻的花香——后来他们才晓得，那叫木兰花。
“两人一组，散开。”赫斯曼压低嗓子，“别走远，互相瞧着点。”
鲍曼跟赫斯曼一队，俩人踩着厚厚的松针往林子里摸。地是软的，一脚下去陷个坑。走了百十步，鲍曼忽然蹲下了，扒拉扒拉地上的土。
“瞧。”
赫斯曼凑过去看。土是深褐色，油润润的，鲍曼抓了一把，在手里搓了搓，又凑鼻子底下闻。
“肥。”他就说一个字。又指了指土里混着的白片子，指甲盖大小，一片片的，“贝壳。这地方有人住过，年头不短了。”
赫斯曼心里紧了紧。他握紧剑柄，继续往前走。又走了一箭地，前头豁亮了——是片缓坡，坡底下有条小溪，水清得能看见底下的鹅卵石。鲍曼扑到溪边，捧起水咕咚咕咚灌了几大口，胡子茬上全是水珠子。
他抹抹嘴，眼睛发亮：“是淡水！”
赫斯曼也蹲下尝了一口。水很清凉，带点儿土腥味，他往上游看，溪水是从林子里流出来的，弯弯绕绕看不见头。
“接着走吧！”他说。
穿过溪水，林子更密了。树底下横七竖八倒着些枯木，上头长满了青苔。又走了半里地，前头忽然开阔了——是片盐沼，白花花的盐碱地，长着一蓬蓬的草。盐沼那头，又是陆地。