香港总大使馆二楼那间书房，窗户大开着。现在正是英吉利七月天，利物浦河面上吹来的凉风，把桌上那盏鲸油灯的捻子吹得晃来晃去。墙上有幅北美洲地图，画得粗粗拉拉的，灯光一晃，上头那些曲里拐弯的河啊湾的，就跟活了似的在墙上扭动着。
阎应元手里捏着根细竹棍，正戳在地图上一个用朱砂圈出来的小点上。
“这儿，波托玛克河口。太子爷亲笔点的，叫花生屯。”他嗓子有点哑，清了清才接着往下说，“地方倒是个好地方，三面都是水，地也平。可问题是……”
竹棍往东挪了半寸，戳在另一处河口。
“这儿，英国人的弗吉尼亚。一万多号白人，在那儿种了三四十年烟叶子，枪啊炮啊，堡垒啊船啊，要啥有啥。”竹棍又往北边挪了挪，“这儿，荷兰人的新尼德兰，人倒是不多，可后头站着尼德兰联省共和国，也不好招惹。”
他把竹棍搁桌上了，转过身看着屋里另外三个人。
郑芝豹翘着二郎腿窝在太师椅里，手指头在椅子扶手上一下一下敲着。
威廉·特罗普站在窗户边上，背着手看外头码头上卸货的船。他今儿换了身大明蟒袍，头发梳得齐整，胡子也修剪过了，活脱脱就是个大明色目老爷的样儿。
伊万娜坐在她父亲旁边的椅子上，穿着身藕荷色的竖领对襟衫，下头是条马面裙。她腰杆挺得笔直，胸脯高高耸着，一看就知道这身材很有料，就等着大明太子爷来采摘了……
“五百人。”阎应元伸出个巴掌，翻了两翻，“扔到北美洲那块地面上，怕是水花儿都溅不起一个。这要是跟英国人闹起来……”
他话没说完，停住了。屋里几个人都明白——五百对一万，懂点数学的都知道这仗没法打。
郑芝豹接着开了口：“那就再多派点儿人。一千五，不，两千。配上大炮，再弄几艘夹板船，我看英国人也不敢乱动弹。”
“钱呢？”阎应元问，“郑兄，你比我懂船。一条能横渡大洋的福船，载重八百料，连船带人，一年开销多少？”
郑芝豹不敲椅子了，伸出三根手指头：“少说三千两。”
“五百人，照最省的法子，也得三条船吧？这就九千两出去了。”阎应元掰着手指头算了起来，“人在北美，得吃要喝。一人一天一斤米，半斤咸肉，再加点菜蔬、盐、茶叶……”
他走到书案边上，抓过算盘噼里啪啦打了一通。
“光吃饭，一年就要两万两。这还没算饷银。ICE卫队那帮人你是知道的，一个月十两，一年就是七万二。火药、衣裳被褥、药材杂项，少说再加一万。”阎应元抬起头，脸上没什么表情，“零零总总加起来，一年没个十万两银子下不来。”
屋里静了静，就听见算盘珠子还在那儿微微地颤着。
郑芝豹不吭声了。光五百人一年就要十万两，两千人不得四十万？
一年四十万维持个鸟不拉屎的花生屯……太亏了！
“这还只是维持。”阎应元往下说着，声音沉下去了些，“花生屯那地方，太子爷信上说‘水土丰饶’，可再丰饶也得有人去开、去种、去收。头三年，别指望有进项，纯往里贴银子。三年后能不能回本，还得看老天爷赏不赏脸。”
他看向伊万娜，语气软和了些，可话里的意思没变：“伊万娜姑娘，我不是驳太子爷的面子。只是这账……它实在算不过来。香港如今一年税银满打满算二十万两……”
伊万娜嘴唇抿了抿。她没看阎应元，转过头看着她父亲。
特罗普这才从窗户边上转过身。他没急着说话，先走到桌边，拎起锡壶给自己倒了杯水。水是凉的，他咕咚咕咚灌了半杯下去，非常爽口。
“阎大人算得不错。”特罗普放下杯子，抹了抹胡子上的水渍，“十万两，确实是好大一笔钱了……占到香港年入的一半，再多花的确不现实。”
他停了一下。
“可要是……”特罗普从怀里掏出个牛皮纸信封，轻轻放在桌上，“要是不用花这么多钱呢？”
阎应元眉头皱起来了。郑芝豹坐直了身子。
信封没封口，特罗普从里头抽出两张信纸。纸是上好的宣纸，边上印着暗纹，一瞧就是宫里的东西。他把信推到阎应元面前。
阎应元没接。他盯着信封看了会儿，又抬眼看看特罗普。
伊万娜轻声说：“是太子殿下写给我的。阎大人请看。”
话说到这份上，阎应元不好再推了。他拿起信，展开看了起来。郑芝豹也凑过来看。
信不长，就两页纸。字是工工整整的馆阁体，可那笔锋阎应元认得——确实是太子的亲笔。
“伊万娜卿鉴：北郑洲有地曰花生屯，位于波托玛克河畔……若得此地为卿之封土，则入宫之事，或可转圜……”
阎应元瞧见“入宫”两个字，眼皮跳了跳。他不动声色往下看，看到最后落款“慈烺手书”，还盖着太子的小玺。
郑芝豹也看完了。两人对看一眼，都没说话。
过了好半晌，阎应元把信折好，放回桌上。他抬起头，看看伊万娜，又看看特罗普，最后叹了口气。
“太子爷的意思，下官明白了。”他说得慢，每个字都掂量着，“可明白归明白，难处还是难处。一年十万两，不是小数目。香港这边实在是……”
“用不着十万，”特罗普打断了他，手指在地图上敲了敲，“精打细算一下，连五万都用不着。我有法子，用最少的钱，拿下最多的地。”
郑芝豹乐了：“特罗普先生，您这是要做没本钱的买卖？”
“不是没本钱。”特罗普也笑了，露出被烟草熏得发黄的牙，“是用别人的本钱，做咱们的买卖。”
他走到地图前头，手指从花生屯那个红圈往东滑，停在弗吉尼亚那片地方。
“这儿有一万人。不是一万个庄稼汉，是一万个……”他琢磨了下用词，“一万个做梦都想当贵族想疯了的穷光蛋。”