诺丁汉城堡大厅里，炉火熊熊。
查理站在壁炉前，穿着身紫色丝绒的袍子。他身后挂着一幅巨大的英格兰地图，羊皮纸泛黄，边缘卷起。地图上用红墨水标着议会控制的郡，蓝墨水标着忠于国王的郡——蓝色星星点点，红色连成一片。
大厅里站了三十来人，都是还肯来诺丁汉的贵族。有老有少，有胖有瘦，可个个穿着丝绸、天鹅绒，佩剑的剑柄上镶着宝石。他们或坐或站，小声交谈，靴子踩在石地板上的声音，剑鞘碰着盔甲的叮当声，混成一片嗡嗡的背景音。
“咳咳......”国王咳了一声。
交谈声顿时停了，所有人都站起来，转向壁炉方向。
“爱德华。”查理忽然开口，声音不大，可大厅里静，每个人都听得清。
“陛下。”一个五十来岁的伯爵上前一步。他就是爱德华·海德，牛津毕业的法学家，国王的首席顾问。
“利物浦的事，你跟大家说说。”查理说。
海德清了清嗓子，他从怀里掏出那几张从利物浦传回来的纸。
“诸位，”海德开口，声音在空旷的大厅里回荡，“十月初，明朝使臣阎应元在利物浦的香港——由大明-欧罗巴商会所租借的商用港口——搞了场大明海外官员选拔考试。”
底下有人嗤笑一声。是个年轻子爵，叫理查德，祖上跟着狮心王理查打过十字军东征。
“考试？”理查德子爵声音拖得长长的，“考什么？考怎么用筷子？”
有几个人跟着笑了。
海德没笑。他等笑声停了，才继续说：“考算术，考看海图，考记账，考怎么调解商船纠纷，考拉丁文。”他顿了顿，“还考了一道题：‘若英王欲增税而议会不从，汝当如何调解？’”
这下笑声没了。
“参加考试的一百二十七人。”海德念着纸上的数字，“有商人，有学徒，有工匠。还有个会计，在呢绒商哈里森家干了七年。”
“然后呢？”一个老伯爵问，他叫威廉，耳朵有点背，说话声特别大。
“一个霍雷肖·维雷勋爵家的仆役考了第一。”海德说，声音很平静，“满分一百，他考了九十八。第二名是记账学徒，九十五。第三名倒是个绅士的儿子，考了九十三分。”
大厅里炸了锅。
“荒唐！”
“作弊！肯定是作弊！”
“一个仆役？上帝啊，这成何体统！”
查理还是没转身。他听着背后的喧哗，手指在壁炉的大理石台面上轻轻敲着。嗒，嗒，嗒。
等喧哗声稍歇，海德接着说：“考完了，明朝使臣在考场门口贴了副对联。”他展开另一张纸，上头是汉字，下面有拉丁文翻译，“朝为田舍郎，暮登天子堂。将相本无种，男儿当自强。”
他念完，用英语解释：“意思是，早晨还在田里干活的农夫，晚上就能登上天子的朝堂。王侯将相不是天生的贵种，有志气的男儿应当自强。”
死寂。
彻底的死寂。连炉火噼啪的声音都听得清清楚楚。
过了好一会儿，那个耳朵背的老威廉伯爵才颤巍巍地问：“他……他说什么？王侯将相……不是天生的？”
“是。”海德点头，“而且明朝使臣还说，这话出自他们两千年前的一个起义领袖，叫陈胜。陈胜造反时，第一句话就是：‘王侯将相，宁有种乎？’——那些当王侯将相的人，难道生来就是这命？”
“反了！反了！”理查德子爵跳起来，脸涨得通红，“这是造反！这是要推翻……”
他说到一半，卡住了。因为他看见，炉火前的查理慢慢转过身来。
国王脸上什么表情都没有。没有愤怒，没有惊恐，只有一种深深的、沉重的疲惫。
“还没完。”查理开口，声音沙哑，“安东尼奥神父，你跟大家说说，那个陈胜后来怎么了。还有……朱元璋。”
角落里，一黑袍子神父站起身。他是个罗马教会的神父，曾经外派去澳门，在那里呆了很多年，负责翻译圣经和中国的书籍，对中国历史非常了解。安东尼奥走到大厅中央，朝众人微微颔首，然后用他那口带意大利腔的英语开始讲。
他从陈胜讲起。讲那九百戍卒怎么在大泽乡起义，怎么“斩木为兵，揭竿为旗”，怎么半年就称了王，又怎么半年就败了，被自己的车夫杀了。
“但，”安东尼奥话锋一转，“他还是开了个头......后来真正得天下的，是汉高祖刘邦。”
“刘邦什么出身？”查理问，虽然他已经知道答案。
“游民，当过最低级的公务人员，”安东贤说，“年轻时游手好闲，四十多岁才起兵。最后打败了所有的对手，包括贵族出身的名将项羽，建立了汉朝，这是一个绵延了四百年的帝国。”
底下响起倒吸冷气的声音。
“还有。”查理继续说，眼睛扫过每一个人，“朱元璋。神父，你仔细说说，朱元璋。”
安东尼奥点头。他从朱元璋十六岁要饭说起，说三年要饭生涯，说投红巾军，说从十夫长、百夫长、千户，一路到称吴王，到赶走蒙古人，到登基称帝，到收复所有的失地。
他说得很细。说朱元璋怎么打仗，怎么用人，怎么治国。说到最后，他顿了顿，加了一句：
“而且朱元璋定下规矩：从此以后，选拔文官一律通过考试。不分贵贱，不分贫富，只要考得上，就能当官。县官、知府、巡抚、尚书、宰相——全是这么选出来的。这规矩，在明朝已经行了二百多年。”
他顿了顿，用更慢的语速说：