利物浦香港的十月早晨，河面上的雾气还没散尽。奥利弗·克伦威尔裹紧了身上的粗呢斗篷，这料子是他亨廷顿郡的庄纺织的，一码值三先令六便士，抵得上码头工人十天的工钱。他站在新修的“文衡门”外面，看着工匠们往墙上贴红纸（今天是科举放榜的喜庆日子嘛！）。这红纸是从大明运来的，据说一张要值三个便士，抵得上码头工人一天的工钱。
“真是有钱没处花。”克伦威尔嘟囔着，摸了摸口袋里那封议会委托状。那上面盖着七个议员的印章，要求他“仔细考察明国科举制度对王权之影响”。
他想起离伦敦前，那个老糊涂埃塞克斯伯爵拍着他肩膀说：“亲爱的克伦威尔，你去看看，这东方把戏会不会让国王变得更专横？”说完还打了个酒嗝，那股子陈年葡萄酒的酸臭味，到现在想起来还让人反胃。
克伦威尔心里明白，要不是他那个在剑桥当教授的堂兄极力推荐，这帮贵族老爷根本不会把这么重要的差事交给他这个“乡巴佬”。他们克伦威尔家族在亨廷顿那两千英亩土地，每年光羊毛就能卖八百英镑，可那些世袭贵族还是瞧不起他，就因为祖上不是诺曼征服那会儿来的老爷，而是土生土长的老不列颠......
“要是真能靠本事当官...”克伦威尔盘算着，“第一个该把埃塞克斯伯爵那种靠祖荫的蠢货刷下去。那老家伙上次在议会里，连一万镑的军费预算都算不明白，还得靠书记官在旁边提醒。”
正想着，身后传来一阵马蹄声。克伦威尔回头一看，心里咯噔一下——来的不是别人，正是国王的心腹爱德华·海德。这位牛津毕业的律师，穿着一身丝绒外套，袖口镶着银边，少说也得二十英镑。
“哟，这不是我们尊敬的议员先生吗？”海德翻身下马，皮笑肉不笑地说，“议会也对这个东方玩意儿感兴趣？”
克伦威尔不动声色：“只是来瞧瞧。倒是您，海德先生，国王陛下也关心起这海外奇谈了？”
他心想，这海德消息倒是灵通，自己前脚刚到，他后脚就来了。
两人各怀鬼胎地寒暄着。海德上下打量着克伦威尔，心里直嘀咕：这个清教徒土包子，怕不是看上考试取士这一套了？他家里虽说有两千英亩地，可到底不是世袭贵族，要是真让平民都能当官，他说不定还能往上爬爬。可要是国王借机扩权，把议会解散了.....
“我说克伦威尔先生，”海德试探着开口，“你觉得这明朝人的法子，在英国能行得通吗？”
克伦威尔想了想，决定实话实说——至少说一半实话。“我倒觉得，考试当官是个值得借鉴的先进经验。”他慢悠悠地说，“您想想，现在议会里那些贵族老爷，有多少是靠着祖荫混日子的？上个月讨论海军拨款，沃里克伯爵连三桅帆船和四桅帆船都分不清，就这样还管着海军委员会呢。”
海德心里咯噔一下。他赞成考试当官？他不是反国王的吗？怎么和国王想到一起去了？莫非......他想投靠保王党了？海德脸上不动声色，心里却飞快地盘算起来：要是能把克伦威尔这样的人物拉拢过来，国王那边肯定是大功一件。
“有意思，”海德故意露出感兴趣的表情，“不过我得告诉你，国王陛下......其实也是这么想的。”
克伦威尔挑了挑眉：“哦？”
“陛下在约克郡的时候说过，”海德压低了声音，“要是能通过考试选拔官员，选上来的人肯定比现在议会里那些老顽固强。至少...听话。”他顿了顿，补充道：“不过赞成这个主张的贵族不多。切斯特伯爵就公开反对，说这是‘败坏英格兰根基的异端邪说’。”
克伦威尔心里冷笑。切斯特伯爵？那老糊涂除了会贪污还会什么？和这些人在一起，这么能搞得好英格兰？
这时海德忽然问：“那在伦敦呢？赞成的人多吗？”
“这个嘛......”克伦威尔含糊其辞，“总有些新派人物觉得不错。不过你也知道，伦敦城里什么人都有，鱼龙混杂。”
伦敦城里凡是出身不够高贵，但又有点才华和实力的人，早就看那些世袭贵族不顺眼了......当然都支持考试当官！
现在国王也支持......
一个荒唐的念头突然冒出来：国王是不是应该来投靠议会？然后大家一起打倒尸位素餐的贵族！
正想着，大门吱呀一声开了。人群像潮水般涌进去，把两人都挤了个趔趄。
克伦威尔借机往旁边让了两步，和海德拉开了距离——他刚才和海德说的已经有点多了。而海德也顺势落在了后面，他已经摸清了克伦威尔的底牌......说不定真有机会拉拢。
两人各怀心思，被人群推搡着往门里走去。克伦威尔摸了摸口袋里那本小册子——那是他从剑桥堂兄那里借来的，讲的是明朝的官僚制度。他还没仔细看，回去一定得好好钻研一下。
......
放榜的地方已经围了里三层外三层。有个穿粗布衣服的年轻人拼命往前挤，被卫兵一把推出来。
“穷鬼凑什么热闹！“卫兵骂道，“这也是你能来的地方？“