1642年春天，约克郡的空气里混着海风的咸味和铁锈的味道。国王庄园的草坪上，几十个穿着红色军服的士兵有气无力地摆弄着火绳枪，那些枪管看起来比有些士兵的年纪还要老。庄园宅邸的墙角长着青苔，窗户油漆斑驳，勉强维持着体面。
大厅里却是另一番景象。一群穿着过时华丽服装的英格兰贵族挤在一起，盯着刚从伦敦来的两位客人——大明使者阎应元和客串翻译伊万娜·特罗普。
伊万娜穿着改过的明朝宫廷服饰，湖蓝色绸缎上绣着银云纹，腰身收得紧衬，金发没有完全盘起，几缕垂在耳侧。她坦然面对四周投来的目光，嘴角带着淡淡笑意。阎应元穿着绯色官袍，腰束玉带，面色平静。
“上帝，那位东方美人真是大明皇太子的情妇？”一个留卷翘胡须的伯爵用手肘碰碰身边的人，“比画上的天使还迷人。”
旁边胖乎乎的男爵吸吸鼻子：“这位使者看着像个公爵，至少也是个伯爵。他那袍子的料子，伦敦最好的丝绸商都拿不出来。”
“听说他们在东印度把荷兰人的舰队打垮了？这个东方帝国实力不一般啊……”
“陛下请来这样的贵客，总算能让议会那帮乡巴佬闭嘴了吧？”
贵族们低声交谈，声音压得低，但嗡嗡声充满了大厅，显得有些乱。看来这些所谓的王党，也没太把王座上的查理一世当回事儿。
查理一世穿着最体面的天鹅绒外套，努力保持着威严，但眉间带着掩不住的疲惫。
他清清嗓子，用略显生硬的拉丁文开口：“以上帝的名义，欢迎来自东方大帝国的使者。英格兰向大明皇帝陛下致以问候。“
阎应元微微点头，通过伊万娜翻译，用流利的拉丁文回应：“外臣阎应元奉我皇之命，向国王陛下问安。愿两国交好，贵国风调雨顺。“
一番客套后，大厅气氛才稍显正式。查理一世看着台下那些依然散漫的贵族，尤其是几个号称忠心的“保王党”也在交头接耳，心里一阵烦躁。他决定把话题转向更实际的方向。
“尊贵的使者，”查理一世向前倾身，“您在贵国，想必有显赫的爵位吧？是侯爵还是公爵？”他以为能代表这么大帝国出使的人，肯定是世袭的大贵族。
伊万娜翻译过去。阎应元脸上掠过一丝笑意，平静答道：“回陛下，外臣没有爵位。外臣的官职是通过科举考试得来的。”
“科举？”查理一世愣住。不仅是他，大厅里的贵族都竖起了耳朵，仿佛听见了什么了不得的事儿。
伊万娜用拉丁文解释：“这是一种面向全国自由民的公开考试。不论出身，只要通过考核，成绩好的就能当官。在大明，这是当文官最主要也最受尊敬的途径。”
“面向所有自由民？不管出身？”
“上帝！农夫的儿子也能考试当官？”
“太荒唐了！治理国家需要高贵的血统和天赋，怎么能像选马一样考试决定？”
“是啊，这简直比议会的那帮乡巴佬想要的还过分......”
大厅里顿时喧哗起来，惊讶和质疑声此起彼伏。查理一世也满脸不信，追问：“考试？考过之后，还要花大价钱买委任状吗？”
他猜想，考试只是获得当官的资格，考完后还得花钱买官......相比英国这边一手交钱，一手拿官，已经进步太多了。
阎应元听完翻译，立即摇头道：“在大明，官职和爵位是国家公器，绝不能买卖。除了少数与世袭封地相关的荣誉官职，其他实职都只能通过科举或战场功勋获得。”
什么？
官爵不能买卖，而且......大部分的官职都要通过考试和功勋获得？
这是什么国家啊？
一群不知道自己已经处在“先进的资产阶级革命浪潮”中的英国贵族，已经被大明的先进性给惊到了。
进步成这样......议会那边，大概也不敢想象吧？
“功勋？”一位保王党贵族忍不住高声问，“您是说，普通士兵也能靠军功晋升？”
“当然。”阎应元很肯定道，“大明军中赏罚分明。士兵在战场上英勇杀敌，凭军功可从小旗、总旗、百户、千户，直到指挥使、都督，层层晋升。”
查理一世呼吸急促起来，抓住关键点：“等等！士兵最高能升到什么地位？能……能得到爵位吗？”
阎应元正视国王，一字一顿地答道：“能。若军功卓著，可封伯爵、侯爵，乃至国公。”
伊万娜则将“国公”译为“公爵”。