崇祯十四年三月，开平城附近的草原已经是一片葱绿。
草原上三年一度的那达慕，本就是个热闹日子。可今年这场热闹，跟往年不太一样。
察哈尔汗廷前阵子就放出话来——这场那达慕，要替阿勒坦·彻辰汗选三千怯薛歹。
怯薛歹是蒙古老话，搁汉人这边说，就是大汗的亲卫。搁在平常年月，这差事都是各部落那颜、台吉家子弟才能惦记。可这回汗廷说了，不问出身，就看本事。
不光有这层意思，还有实打实的饷银。
汗廷的告示贴得到处都是。怯薛歹分七等，最末一等每月一两，往上一等就翻一番，到了头等，一个月整整六十四两银子。
整整六十四两白银，这数目......
草原上寻常牧人，一年到头跟牛羊较劲，能落下几两就算好年景。一个月六十四两，那是啥光景？能买二十匹好马，能娶三房媳妇，能在开平府里置个大院子，把爹娘妻小都接进去享清福。
消息传出去，漠南草原就热闹起来了。
不光是察哈尔本部，什么科尔沁、土默特、永谢布，连更西边鄂尔多斯的汉子，但凡能骑马、能挽弓、能摔跤的，都往开平府这边赶。开春的草原上，到处是骑马赶路的人，马屁股后头扬起的黄尘，几天都没散干净。
......
主会场设在开平府南边一片平坦草滩上。
日头刚爬上一杆高，草滩上已经人挨人、人挤人。正北面搭了个三丈来宽的木台子，上头蒙着毡毯，摆着桌椅。台子中央竖着根高杆，顶上挂着九斿白纛——那是黄金家族大汗的旗子。白纛旁边，还立着一面赤红色的大明日月龙旗，在春风里哗啦啦飘。
台子上坐了一溜人。
当中间是个半大少年，瞧着十五六岁模样，穿一身宝蓝色蒙古袍子，外头罩了件绛紫色大明郡王蟒袍，头上戴顶镶金边的皮帽子，腰里挎着把刀。正是阿勒坦·彻辰汗，大明天子赐了汉名，叫朱玄煜。
他左手边坐着个八九岁的娃娃，穿得鲜亮，正是他弟弟额哲台吉，汉名玄灿。这小家伙坐不住，半个身子都探到外头，手指着下头摔跤场，嘴里叽叽喳喳：“大哥你看！那个穿蓝袍子的，又撂倒一个！好家伙，这都第三场了！”
玄煜笑了笑，伸手把弟弟拽回来些：“坐稳当，摔下去脸上不好看。”
他说话时眼睛没离会场。
草滩上分了好几片。东头是摔跤场，几十对赤膊汉子正在角力，尘土扬得老高，喝彩声一浪高过一浪。西头是骑射场，百步外立着草靶子，骑手纵马飞驰，在马上回身开弓，箭矢嗖嗖地往靶子上扎。南头还有片空场，摆着木刀木枪，那是等会儿比试马上兵器用的。
人真不少。
玄煜心里默默数了数。光是报名摔跤的牌子，就挂了一长溜，少说四五百人。骑射那边排队的人更长。三天要选三千，怕是还得挑花了眼。
他余光往左手边瞥了眼。
那边坐着个穿绯袍的官儿，五十出头年纪，贼眉鼠眼，三绺长须，坐得端端正正，正是宣大总督兼漠南总督洪承畴。这位洪督师是父皇特派来辅佐他的——他离开北京的时候，父皇还和他说了，将来他西征北伐，也会让这位洪督师跟着。
洪承畴也在看下头，可脸上没甚表情，就端着茶碗，时不时抿一口。
玄煜收回目光，心里转了个念头。
......
洪承畴这碗茶，喝了小半个时辰都没见底。
他眼睛看着下头那些摔跤射箭的蒙古汉子，心里却在想别的事。
去年年底他去北京迎回阿勒坦汗的时候，崇祯在乾清宫单独召见他，说了半个时辰的话。话里话外就一个意思：还有黄台吉拉起来的那个“伪清”，就交给你和玄煜去灭了。
玄煜这孩子，洪承畴是看着长大的。说是林丹汗的儿子，可实际上是怎么回事儿明眼人都清楚——皇上这是要用黄金家族的刀，去砍红缨蒙古的根。
可这把刀，是不是小了一点？
洪承畴又抿了口茶，眼风扫过玄煜的侧脸。
少年人坐得笔直，下巴微微扬着，眼神亮得灼人。那是还没经过事、没栽过跟头的眼神。
洪承畴心里叹了口气。
皇上把这担子压在个十五岁的孩子肩上，是不是太急了点？
他不由得又想起临走前看的那些塘报、那些密奏。西边那个“伪清”，如今是个什么局面？
黄台吉在伊犁河谷建了“新盛京”，把喀尔喀蒙古三部、布里亚特蒙古、准噶尔盆地、伊犁河谷，还有哈萨克中玉兹、大玉兹，全捏在手里。地盘从哈密往西，一直到那个什么巴尔喀什湖，往北快到北海，往南压着天山。
这么大一片地方，有多少部族？蒙古人、回回、哈萨克人、卫拉特人……怕是不下几十个。黄台吉怎么管的？洪承畴听理藩院的人说过，那伪清里头，有俩皇上、仨国师，四国王，还有五个摄政王，分片管着各处。
底下还有九个旗，旗丁号称十八万。
十八万。
洪承畴在辽东跟建州打过仗，知道“旗丁”是什么意思。那不是寻常兵卒，那是能骑马挽弓、能披甲冲阵的精锐。十八万或许有水分，可就算打个对折，九万，那也是九万能战之兵。
再看看自己这边。
玄煜这回选怯薛，要选三千。三千人，听着不少，可放在草原上，放在万里黄沙里，算个什么？皇上说后续会调周王的兵、调尤世威的兵、调高迎祥的兵，可那也不是大明最强的御前亲军啊！
洪承畴的心里就沉甸甸的。
正想着，旁边有人说话了。
是坐在玄煜右手边的苏察哈尔拜。这位是苏泰太后的心腹，在察哈尔部里是个能说上话的，快六十了，圆脸，小眼睛，笑起来眼角堆着褶子，看着像个和气生财的买卖人。可洪承畴知道，能在草原上混出头的，没一个简单的。
“督师，”苏察哈尔拜说的是汉语，带着点草原口音，“您瞧这些汉子，身子骨都还结实吧？”
洪承畴放下茶碗，笑了笑：“都是好汉子。殿下有福。”
苏察哈尔拜也笑，眼角褶子更深了：“草原上好久没这么热闹了。就是……树大招风啊。”
洪承畴心里一动。
这话里有话。
他还没接茬，下头忽地爆出一阵震天价的喝彩。抬眼看去，摔跤场那边，三个赤膊大汉正被人簇拥着往台子这边来。那是今早摔跤的前三名，按规矩要来给大汗行礼领赏。
玄煜也看见了，他整了整袍子，站起身。
“大哥要去？”玄灿拽他袖子。
“嗯，”玄煜拍拍弟弟脑袋，“你在这儿坐着，别乱跑。”