崇祯十三年的十月末，北京城已经起了寒风。
天还没大亮，西便门外那片窝棚区就飘起了炊烟，还冒出了实实在在的米粥香气。几十口大铁锅架在空地上，锅里咕嘟咕嘟滚着稠乎乎的小米番薯粥。
一个脑门锃亮、肚皮滚圆的和尚，正拿着长柄铁勺在锅里搅和。
“都排好队！一人一勺，不准挤！”
和尚嗓子洪亮，手里的铁勺在锅边敲得铛铛响。流民们端着破碗烂罐，老老实实排成长队。队伍里有个抱着孩子的妇人，孩子也就三四岁，瘦得只剩个大脑袋，眼睛直勾勾盯着锅里。
“师父，这粥……真稠。”旁边帮忙的老卒咧着嘴笑，露出缺了两颗的门牙。
和尚舀起一勺粥，那粥稠得能立住筷子。“那是，今年不一样了。”他把粥倒进一个老汉的破陶罐里，嘴里念叨着，“辽东的粮食运过来了，听说一船一船的，通州粮仓都快堆不下了。”
老卒往灶膛里塞了把柴火，压低声音：“师父，您说这辽东……真能产那么多粮？”
“咋不能？”和尚又舀了一勺，“我有个施主在兵部当差，他说那边一人能分三亩地，都是上好的黑土。只要肯下力气，一亩地打两石粮不成问题。”
队伍里有人听见这话，插嘴道：“三亩地是好，可开荒也得有力气。俺听说南洋那边才叫好，河里淌的都是金沙！”
这话像火星子掉进干草堆，队伍顿时嗡嗡议论起来。
“对对对！天津卫丢了五千斤金子！”
“何止五千斤？我表舅在天津卫码头扛活，他说亲眼看见几十口大箱子翻在码头上，那金光，晃得人睁不开眼！”
“那后来呢？”
“后来？”说话那人咽了口唾沫，“后来就让人抢了呗！官府抓了三天，就找回来几百两。剩下的……”他压低声音，“都让流民揣跑了！我表舅说，他瞧见一个苦力，捡了块金疙瘩，有鸡蛋大小......”
人群响起一片抽气声。
鸡蛋大小的金子......
和尚听着这些议论，手里的铁勺没停。他给那个抱孩子的妇人多舀了半勺，嘴里念了句佛号，才对老卒说：“听见没？辽东的三亩地是活命，南洋的五千金是发财。人呐，刚有了活路，就想要富贵，不知足啊！”
老卒盯着灶膛里的火，半晌才说：“可那南洋……听说瘴气重，土人还会吃人。”
“吃人？”旁边一个汉子嗤笑，“留在中州，不一样是饿死？去南洋搏一搏，万一真捡着金子呢？就算捡不着，那边也有地可以分。”
队伍缓缓向前移动。每个人领了粥，就蹲在墙根下呼噜呼噜喝。热粥下肚，身上有了热气，话就更多了。话题从辽东的三亩地，转到南洋的五千金，又转到朝廷会怎么处置丢金子的官儿。
“要我说，肯定得砍头！”
“砍头？那可是五千斤金子！砍头都算轻的，得诛九族！”
“真是个倒霉蛋......”
众人聊起郭谦的时候，都是一脸的幸灾乐祸，听得那个胖和尚直摇头。
......
太阳升到一竿高时，西便门开了。
进城的人流里，夹杂着各式各样的消息。最热闹的要数前门大街那家“聚贤茶馆”。这茶馆两层楼，楼下坐贩夫走卒，楼上雅座是给有身份的人预备的。
今儿个楼上的雅座格外满。
靠窗那桌，坐着几个世袭的武官。为首的是个千户户，姓刘，正捏着茶盏出神。
“刘千户，听说兵部的文书快下来了。”旁边一个百户低声说，“北直隶和山西的军户制都要大改......和陕西一样的改法。”
刘千户没吭声，把茶盏里的水一口闷了。
另一桌是几个商人打扮的。为首的是个胖掌柜，姓王，做的是南北货生意。他正压低声音对同伴说：“……五千斤金子，你们知道是什么概念吗？按市价，一斤金子值八十两银子，五千斤就是四百万两！四百万两啊！”
同伴倒抽一口凉气：“能买下小半个北京城了！”
“所以说，”王掌柜眼睛发亮，“那南洋肯定富得流油。金子都能丢五千斤，那香料、象牙、珍珠，还不遍地都是？”
“可朝廷不是辟谣了吗？”有人从怀里掏出一份《皇明通报》，指着上面一篇文章念道：“‘查金州岛宣慰使司所进贡品，皆为土产香料、玳瑁、珊瑚等物，绝无黄金五千斤之数。坊间谣传，实为无稽之谈……’”
“屁的无稽之谈！”王掌柜一把抢过报纸，揉成一团扔在地上，“你真当朝廷说的是实话？我告诉你，越是辟谣，越说明是真的！报纸还说北直隶搞军改是谣言呢......”
这话引来一片附和。
“王掌柜说得对！我三舅在宫里当采办，他说那些太监私下都说，南洋的金矿，比山西的煤矿还多！”
“我还听说，那金子不是矿里挖的，是河里捞的！用簸箕一筛，全是金沙！”
“难怪要辟谣，这是怕老百姓都往南洋跑，把金子都捞光了！”
正说得热闹，窗外忽然传来喧哗声。
茶馆里的人都挤到窗边看。
只见前门大街上，来了一队人马。前头是锦衣卫的缇骑开道，鲜衣怒马，腰挎绣春刀。中间是两顶八抬大轿，看旗号是东厂提督曹化淳和锦衣卫指挥使许显纯。轿子后头跟着十几辆大车，用油布盖得严严实实，车轮在石板路上压出深深的辙印。
再往后，是两辆囚车。
囚车里坐着个穿罪衣的矮胖子，四十来岁年纪，脸色灰败，垂头丧气。正是郭谦。
可最引人注目的，是这辆囚车后头还跟着更大的囚车。大囚车里关着一匹枣红马，那马的耳朵不知怎地，向内折着，就好像犯了什么错似的。
“快看！那就是丢了金子的郭百户！”
“后头那马是咋回事？”
茶馆里有个天津口音的商人，一拍大腿：“这你们就不知道了吧？我表弟当时就在天津码头！就是那匹折耳马，不知怎地受了惊，在码头上乱蹦乱跳，一口气踹翻了三十多口装金子的大箱子！”
众人哗然。
“三十多口？！”
“那得装多少金子？！”
“怪不得要关笼子里，这是罪马啊！”
那天津商人说得唾沫横飞：“箱子一翻，金锭子哗啦啦滚了一地！码头上的苦力、行商，全扑上去抢！那场面，好家伙，跟蚂蚁见了蜜似的！官府的人拦都拦不住！”
“后来呢？”
“后来？”商人一摊手，“后来就现在这样呗。金子没找回来多少，郭百户下了大狱，这马也成了罪马。我表弟说，当时抢到金子的，有不少连夜就跑了。说不定……”他压低声音，“已经往南洋去了！”
人群沸腾了。
所有的疑虑，所有的猜测，在这一刻烟消云散。小囚车里的罪官，大囚车里的罪马，还有那些盖得严严实实的大车——这一切，不就是最好的证据吗？
“还说没丢金子？这不明摆着吗！”