崇祯十三年的十月十五，傍晚时分。
紫禁城乾清宫的西暖阁里就点上了儿臂粗的蜡烛。烛光摇摇晃晃，映得崇祯皇帝朱由检的脸半明半暗。他没坐在御案后头，而是背着手，瞅着墙上那幅巨大的《坤舆万国全图》，眼神儿粘在“金州岛”那仨小字上，半晌没动窝儿。
曹化淳和许显纯垂着手，在下头站着，等着聆听圣训。
老曹现在是司礼监秉笔太监、提督东厂，管着由东厂番子和一部分御前亲军探子合并改编而来的布衣卫。而许显纯则在田尔耕致仕后接管了锦衣卫。如今大明的特务机关就是布衣、锦衣二卫互相“配合”了。
“天津卫的事儿，”崇祯终于开了腔，“都听说了？”
曹化淳腰弯得更低了些：“回皇爷，二卫的密报下午就到了，说是丢了......五千斤金子。”
“嗯。”崇祯转过身，目光在曹化淳那张白净无须的老脸上停了停，又扫过许显纯那带着锦衣卫特有的狠厉气的面庞，“五千斤......你们相信吗？”
许显纯腮帮子上的肉跳了一下，没敢接话。曹化淳则是屏住了呼吸。
他俩哪里知道啊？
“朕不管它是五百斤还是五千斤。”崇祯走回御案后，“朕只问你们，倘若这‘五千斤黄金被劫’的事儿，能坐实了，变成铁案，对朝廷，对眼下北直隶、山东、河南那些没地种、没饭吃的流民，还有那些被裁撤下来、没着没落的世袭武官，是福是祸？”
曹化淳眼珠子转了转，小心回道：“皇爷圣明。若……若南洋金州岛真富庶到能一次进贡五千斤黄金，那便是天大的祥瑞！北地流民闻风，必争先恐后往南洋谋生，朝廷疏导人口、实边拓殖的大计，便有了由头，胜过官府贴告示劝谕万千倍。”
“许显纯，你说呢？”崇祯看向另一人。
许显纯一抱拳，声音嘎嘣脆：“臣以为，曹公公所言极是！只是……这数目若虚悬着，恐难以服众。”
“所以啊，”崇祯坐了回去，身子微微前倾，“朕要你们去一趟天津。不是去查它到底丢了多少，而是去查一个‘五千斤黄金被劫’的案子。人犯、物证、口供，一样不能少，要办成铁案，要办得天下人尽皆知，深信不疑。明白吗？”
曹化淳和许显纯对视一眼，齐声道：“臣（奴婢）明白！”
“至于涉案的官员，”崇祯顿了顿，“朕心善，不忍重罚，就判他们流放个一万里！”
许显纯立刻道：“臣晓得如何做。”
曹化淳则马上恭维道：“陛下真乃仁君也。”
“去吧。”崇祯挥挥手，“动静闹大些，让天津卫的百姓都看看，朝廷对这等‘大案’，是何等重视。”
......
两日后，天津卫码头。
好家伙！东厂提督曹化淳的大轿，加上锦衣卫指挥使许显纯的缇骑，那叫一锣敲得震天响，旗帜鲜明，浩浩荡荡开进了天津卫。老百姓哪见过这阵仗，纷纷围拢过来，指指点点。
“瞧见没？曹厂公和许指挥使都来了！”
“准是为那金子的事儿！”
“我的娘诶，五千斤！堆起来不得小山高？”
曹化淳和许显纯分头行动。曹化淳直奔赵四、朱小八下榻的馆驿，客客气气地把人“请”在馆内，言明贡品需暂扣查验，案子明了自当礼送进京。赵四面色沉稳，朱小八眼里却藏着忧色。
另一边，许显纯带着如狼似虎的锦衣卫，直接闯进了郭谦的私宅。郭谦闻讯刚迎出来，脸上还堆着笑，两个缇骑就左右上前，一把扣住了他的胳膊。
“许军门！这是嘛意思？”郭谦一惊，天津卫的口音都冒出来了。
许显纯冷着脸：“郭百户，有桩天大的案子，需你回衙署问话。”然后就不由分说，在郭家妻儿的哭喊声中，把人带走了。一同被“请”去的，还有市舶司的书吏刘全，以及作为“良民榜样”被看管起来的苦力陈石头等人。
......
天津卫指挥使司的后堂密室，那叫一个阴森。窗户关得死紧，就点着几盏油灯，火苗子忽闪忽闪，把人影子拉得老长，鬼似的贴在墙上晃悠。
曹化淳端着个官窑的薄胎茶盏，用盖子慢悠悠撇着浮沫，那动作轻得，一点儿声都没有。许显纯按着绣春刀的刀柄，坐在曹化淳旁边，一张脸绷得像块生铁。郭谦被“请”在一张硬木椅子上，没上枷锁，可门口守着四个布衣卫的彪形大汉，一个个眼珠子瞪得像庙里的金刚。他腰板挺得笔直，毕竟是锦衣卫里滚出来的，可搁在膝盖上的那双手，指头不受控地微微哆嗦。
“郭百户，”许显纯先开了口，声音又干又冷。他把一叠按满红手印的纸，“啪”一声拍在郭谦面前的茶几上，震得茶碗盖叮当一响。“码头苦力、商铺伙计、过往的行商，拢共三十七人，画押为证！都说亲眼瞧见你押送的贡品，好几十口鎏金大箱子翻了，里头那金光，晃得人睁不开眼！估算下来，少了这个数——”他伸出两根手指头，又翻了一下。
郭谦没看明白：“八……八斤？”他心说不能啊，明明就丢了三十多斤。
许显纯从鼻子里哼出一声冷笑：“八斤？郭百户做梦呢？是八万两！不下五千斤！”
“嘛玩意儿？！多少？！”郭谦屁股像被针扎了，蹭一下从椅子上弹起半截，眼睛瞪得溜圆，脸唰地就白了，一点血色都没了。“五千斤？！黄金？！”他声音都劈了叉，“许大人！曹公公！天地良心！卑职押送那点儿金州贡金，满打满算也就五十斤！账目、清单、沈宣慰的奏报副本，都明明白白！介是哪个缺德带冒烟儿的胡乱攀咬！介不是要我的小命儿嘛！”
他急得汗都下来了，也顾不得礼数，转身扑通就朝着曹化淳跪下了，梆梆梆磕了三个响头，额头顶着冰冷的砖地，声音带着哭腔：“曹公公！您老圣明！可得给卑职做主啊！卑职祖上跟着太祖爷打过鞑子，跟着成祖爷靖过难，身上都留着疤呢！卑职自个儿在锦衣卫当差十年，不敢说有多大功劳，可也从没捅过天大篓子！介五千斤金子的罪过，卑职就是有八百个脑袋，它也担不起啊！介是诛九族的罪过！卑职冤枉！冤枉死我啦！”
郭谦是真怕了，怕得心肝脾肺肾都在颤。五千斤黄金？别说他没见过，把他祖宗十八代扒拉出来，见过的金子凑一块儿也没介个数！介盆脏水泼下来，别说他一个小小百户，就是指挥使许显纯这孙子来扛，也得被碾成渣！
曹化淳这才慢慢放下茶盏，那瓷器底儿碰着桌面，轻轻一声“嗒”，却让郭谦的哭求声戛然而止。曹化淳看着地上抖成一团的郭谦，叹了口气，那口气叹得，仿佛是打心底里同情人家。
“郭百户啊，”曹化淳的声音还是那么温和，甚至有点慈祥，“你是锦衣卫的老人了，在衙门里也办了十年差。怎么……还不明白呢？”
郭谦抬起头，脸上眼泪鼻涕糊了一脸，茫然地看着曹化淳。
“介案子，到了介一步，”曹化淳轻轻点着那叠“供状”，言语当中也带上了些天津卫的口音（他也是天津人），“真的，假的，还重要吗？”
郭谦浑身一僵，如坠冰窟。
许显纯在旁边冷冰冰地补了一句，每个字都像钉子，往郭谦心口楔：“重要的是，皇上要一个‘五千斤黄金被劫’的铁案。郭百户，这案子，你得认下来。”