朱小八跟着赵四骑马往柔佛城里去。
路是才修好的，一丈来宽，土夯得结实，马蹄子踩上去发出“嗒嗒”的闷响。路两边挖了排水沟，沟里的水泛着暗红色，也不知是红土的颜色，还是别的什么东西。
走了约莫三里地，朱小八瞧见路边立着七个木架子。
每个架子上都吊着人，身子和脑袋分开了挂着，看样子死了有几天了。木架上钉着木牌，用红漆写了字，从左到右依次是：逃奴——斩、怠工——斩、私语——斩、偷粮——斩、顶撞——斩、聚众——斩、传谣——斩。
赵四用马鞭指了指，说道：“瞧见没？柔佛的规矩，就这么简单明白。犯了哪条，就挂哪块牌子。”
朱小八喉咙发干，没接话。
又走了一段，听见读书声。路左边有片空地，搭着草棚子，里头跪了百来个孩子。看脸都是土著模样，可身上穿的却是粗布短衫，头发也在头顶挽了髻。
一个独臂老兵提着刀在行列间走动，孩子们跪得笔直，扯着嗓子喊：
“我等愿归王化，永为汉民！”
“叛者天诛，逃者地灭！”
喊得参差不齐，土音和汉话混在一块儿，可声音倒是挺大，震得人耳朵嗡嗡响。
赵四笑了：“念了三个月，还这德行。不过不打紧，再念三个月还不会，就送矿上去。那边不用说话，会抢镐头就行。”
朱小八忍不住问：“这些孩子的爹娘呢？”
“死了啊。”赵四说得轻描淡写，“要么攻城时死了，要么不听话砍了。如今这些孩子觉得，他们爹娘是叛逆，该死。这就叫杀人诛心，杀了人，还要诛心！你说可怕不可怕？”
正说着话，前头出现个市集。
说是市集，其实就是路边摆了十几个摊子，卖鱼的、卖菜的、卖粗布的都有。做买卖的都是土著，可一张嘴，全是生硬的汉话：
“鱼——三文——”
“菜——两文一捆——”
“布——五文一尺——”
有个老头说急了，嘴里冒出一句土话。旁边立刻窜出个人来，穿短衫戴方巾，看脸是土著，上去“啪啪”就是两耳光。
“柔佛规矩第一条！”那人吼道，“公共场所说汉话！”
老头捂着脸，扑通跪下，磕磕巴巴用汉话喊：“小人错了！小人错了！”
打人那位这才转身，看见赵四，脸上立刻堆起笑，小跑过来，扑通跪倒：“小人张忠明，见过千户大人！”
赵四“嗯”了一声，从怀里摸出块铜牌扔过去。
张忠明双手接住，捧在胸口，激动得浑身发抖：“谢大人！谢大人！”
等赵四骑马过去了，朱小八回头，看见张忠明还跪在那儿，捧着铜牌像捧着圣旨。
“那人是谁？”朱小八问。
“张忠明啊，刚才不是说过了嘛。”赵四咧嘴笑，“原是这边一个头人的儿子，他爹守城时被我一箭射死了。现在？嘿，上月他亲舅舅想逃跑，是他举报的。刚才给他的，是抬籍牌。”
朱小八说不出话来。
赵四瞥他一眼：“怎么，觉得他不是人？”
朱小八摇摇头，又点点头，最后还是摇头。
“告诉你吧。”赵四用马鞭敲敲靴子，“在南洋这地方，你想当人，就得先让别人不当人。帅爷说了，不对别人狠，别人就对你狠。”
……
总兵府原本是柔佛苏丹的王宫，如今牌匾换了，门口站着八个大兵，个个都披铁甲挎腰刀，眼神凶得好像要吃人一样。
朱小八跟着赵四进议事厅时，里头已经坐满了人。
正当中虎皮椅上坐着赵泰，手里端着碗茶，正低头吹着热气。
左边头把交椅坐着左良玉，左良玉下手是毛仲明。右边头把交椅上坐的是毛有德，毛有德旁边是李成栋。
黑旗五卫的头头，全都到齐了。
赵四拉着朱小八上前，禀明了来意。
赵泰抬眼：“信呢？”
朱小八赶紧起身，跪着把信呈上去。赵泰没接，朝旁边努努嘴。一个穿文士衫的汉子过来接了信——看脸是土著，可举止完全是汉人书生模样。他展开信，清清嗓子，用官话念道：
“……旧港被围，三国联军万余。城中兵仅三百，民万余。请总兵速攻马六甲，敌必回救，旧港之围可解。沈炼顿首。”
念完了，议事厅里静了片刻。
毛仲明“啪”一巴掌拍在桌上：“围魏救赵？他沈炼倒会打算盘！让咱们替他拼命？”
毛有德抬起头，声音平稳：“马六甲本就要打。苏丹阿拉乌丁有兵八千，若是能抽出三两千去打旧港，咱们这边多少能容易一些。”
左良玉慢悠悠开口：“柔佛新定，户册上记着三十万口，人心还没归附。得留兵五千镇守。咱们能动用的，满打满算一万三。”
李成栋插话道：“其中的六千还是归化营，正好打头阵！”
归化营是李成栋负责的。赵泰放下茶碗：“李阿布、赵归明那六千，现在能用了？”
“能用了。”李成栋说，“练了两个月，长枪、火铳、弓箭都会使，盾车云梯也操练熟了。上月剿了十个不服的寨子，下手黑着呢！”
赵泰点点头，看向朱小八：“沈炼能守多久？”
朱小八答道：“沈大人说，人在城在。”
“那就是没把握。”赵泰笑了，笑得像咳嗽，“人在城在，人亡城破……全是废话。”