圆脸几个互相看了看。旁边一个瘦高个嘀咕：“五十亩……子子孙孙当兵也值了。咱在通州那点名义上的屯田，早他娘被上头那些百户、千户占光了，毛都落不着一根，就挂个空名吃饷，还得看人脸色。”
“谁说不是……”圆脸啐了一口，又堆起笑，“多谢兄弟！俺们再琢磨琢磨！”
看着这几个人走开，高一功从鼻子里哼了一声：“京营里的老爷兵，看来也坐不住了。”
崇祯没言语，又默默看了一会儿那收拾行装、眼中带着期盼与忐忑的人群，转身朝城门里走去。高桂英和王承恩连忙跟上。
进了崇文门，外城街上似乎热闹些，铺面大多开着，摆摊的吆喝着，行人穿梭。可细看，那些行人大多步履匆匆，脸上没什么笑意，透着股惶惶。街边墙角，也常能看到蜷缩着的人影。
“老爷，前头有家茶馆，瞧着还干净，要不歇歇脚，喝口茶？”王承恩低声问道。
崇祯点点头。
茶馆不大，摆了七八张桌子，几乎坐满了。茶博士拎着个硕大的铜壶在桌椅间穿梭，热气蒸腾，汗味、烟味、劣质茶叶的涩味混作一团。崇祯几人在角落找了张空桌坐下，要了壶最普通的茶水，四个粗瓷茶碗。
刚坐下，就听邻桌传来一声重重的叹息。
“……他娘的，这算什么事儿！”一个穿着绸面夹袄、袖口却磨得发亮的中年汉子，把茶碗往桌上一顿，茶水溅出老高，“祖上传下来的百户，说没就要没了！还要让老子去辽东跟泥腿子一样刨地？老子认得锄头是横的还是竖的？”
对面是个干瘦老头，穿着洗得发白的旧武官袍子，没精打采道：“不去？不去连这身皮都得扒了。家里十几张嘴等着，坐吃山空？我托人打听过了，去了，五十亩地是实打实的。不会种？怕什么，可以勾着几家流民一起去，让他们当佃户，你收租子就是。就是这脸面……唉，祖上传下来的官身，到底没了。”
“脸面？脸面值几个大子儿？”另一桌凑过来个麻子脸，压低声音道，“刘兄，李老哥，听兄弟一句劝，这世道，变了！通州卫那个王老虎，平日里多横的人物？去年清屯，他家里占着一千多亩好田，全让卢阁老的人给逼着吐出来了！人现在还押在顺天府大牢里等着发落呢！硬顶？你顶得过皇上，顶得过卢阁老手里的刀子？”
“卢阁老……”绸夹袄汉子苦笑，“杨嗣昌杨阁老在陕西那边的手更黑。听说那些有兵有将的将门，还能被裹挟着‘走西口’，去抢和硕特蒙古的地盘，弄个什么土司当当。像咱们这种，手里没兵没将，就剩下个空头衔的，怕是连西口都没得走，要么认交出土地滚蛋，要么……”
几人都不说话了，闷头喝着碗里没滋没味的茶。
正这时，外头街上忽然一阵喧哗，马蹄声、车轮碾过青石路的隆隆声、还有粗声吆喝开道的动静混在一起。茶馆里的人都伸长脖子朝外看去。
只见一长溜大车，足有二三十辆，正从街上缓缓经过。车是结实的大轱辘车，骡马拉着，车上麻包堆得跟小山一样高。押车的是些精壮汉子，短打扮，扎着绑腿，腰间挎着刀，眼神锐利地扫视着街道两旁。车队中间，还有十几个骑马的，穿着统一的暗红色对襟袄子，看着就透着一股剽悍劲儿。
“嘿！又来了！”茶博士提着大铜壶，兴奋地嚷了一嗓子，“各位爷瞧见没？南洋的米！吕宋的，占城的，还有暹罗的！今年开春第三趟了！”
茶馆里顿时“嗡”一声议论开来。
“好家伙，这阵势！得有五万石吧？”
“五万？我看不止！我小舅子在通州码头扛活，他说了，这趟少说七八万石！全是黑旗卫的爷们从南洋弄回来的！”
“黑旗卫？”有茶客疑惑。
“这您都不知道？”先前那麻子脸顿时来了精神，唾沫星子都快喷到对面人脸上，“皇上特旨组建的，左良玉左大将军、赵泰赵总兵领着，专在南洋那片收拾不服王化的土王蛮酋！听说前几个月，刚把那个什么柔佛国的王城都给打破了！好家伙，金子银子堆成山，珍珠宝石用箩筐装！马六甲那边的红毛夷都吓傻了，现在南洋那些小邦，排着队给咱们大明朝贡称臣！”
“这么邪乎？”绸夹袄汉子也忘了自家烦心事，一副见钱眼开的模样。
“邪乎？玩命的买卖，能不邪乎吗？”麻子脸更来劲了，“我听说，在黑旗卫，砍一个土蛮脑袋，就赏南洋那边上好的水田五十亩！抓了活的，男女都算军功，能换现银！通州码头那个赖三，记得不？他外甥就在黑旗卫，年前捎信回来，说跑一趟，分了这个数！”他神神秘秘伸出三根手指。
“三十两？”有人惊呼。
“三十两？！那是零头！”麻子脸嗤笑，“三百两！”
茶馆里一片倒吸凉气的声音，许多人眼里冒出了光。
有人咂咂嘴，小声道：“这……这不跟抢劫一样吗？”
“抢劫？”麻子脸眼一瞪，声音拔高，“皇上家的事儿，能叫抢吗？那叫开疆拓土！教化蛮夷！教化，懂不懂？孔圣人还说‘有教无类’呢！咱们这是去教他们种地、读书、懂礼！他们拿香料、金子、大米当学费，天经地义！”他顿了顿，指着窗外那长长的运粮车队，“再说了，没这些‘学费’买来的米，外头那些等粥喝的，吃啥？你给他们变出来？”
那人被噎得满脸通红，嘟囔着坐下不说话了。
又有人道：“我听说，去黑旗卫的，都是左良玉、赵泰那帮狠人带的兵。好家伙，那都是在关内跟东虏真刀真枪干出来的，杀人不眨眼的主儿，去南洋收拾那些土蛮，可不是正好对口！”
“岂止是对口？”一个一直闷头喝茶、看起来像个落魄书生的年轻人忽然抬头，脸上带着点神秘，压低声音道，“我有个好友，李成栋，原先在清华讲武堂，后来也带了伙混混去了黑旗卫，听说混了个后卫指挥。上月托人捎了封信回来，说那边……”他左右看看，声音更低了，“说那边，真不是人待的地方。热，一年到头像蒸笼，瘴气重，喝口水都可能躺下。土人在林子里神出鬼没，吹箭上抹的毒，见血封喉。林子里蛇虫鼠蚁，咬一口就烂。可……可他娘的真发财啊！”他眼里也放出光来，“信里说，打破一个土王寨子，里头的香料，丁香、豆蔻、胡椒，堆得跟柴火垛似的！随便抓一把，在广州就值好几两银子！更别说那些土王积攒的金器、象牙……”
“香料？就做饭那个香料？”有人懵懂问。
“做饭？”年轻人嗤笑，“那是价比黄金的药材、香料！在广州，一斤上好的胡椒，能换一两多银子！一船香料运回来，就是几万两的利！”
茶馆里彻底沸腾了，每个人眼里都燃烧着贪婪、兴奋、向往混杂的光芒。先前那点对旧日官身的不舍和哀叹，似乎在这“南洋金山”的传闻面前，变得不值一提了......
崇祯安静地坐在角落，听着这些越来越离谱、却又细节鲜活的议论，端起粗瓷碗，慢慢喝了一口。茶汤又苦又涩，划过喉咙。
高桂英看着他平静的侧脸，低声道：“老爷，这黑旗卫的名声，在民间倒是传得邪乎，只怕……有伤朝廷体面，言官们又该嚼舌了。”
“名声？”崇祯放下碗，嘴角勾起一丝看不出是笑还是别的什么意味的弧度，“左良玉，赵泰，还有那个李成栋……本就是朕亲手放出去的豺狼。豺狼嘛，不撕咬猎物，难道还指望它们吃素念经？”他站起身，丢下几个铜子，“名声不好就不好吧。能弄回粮食，能勾着这些活不下去的人有个念想，能替大明在南方撕开一条口子……恶名，朕担着。”
出了茶馆，日头已经偏西。
崇祯没再说话，只是背着手，慢慢踱步往回走。高桂英和王承恩跟在后头，交换了一个眼神，都从对方脸上看到了一丝凝重。
回到紫禁城，踏入乾清宫西暖阁，炭火盆驱散了身上的寒气。崇祯刚换了常服坐下，王承恩便捧着一杯参茶轻手轻脚进来。崇祯接过，还没喝，就见王承恩又从袖中取出一个封着火漆的细长木盒，脸色是从未有过的凝重，低声道：“皇爷，吐鲁番，周王殿下，六百里加急，密奏。”