崇祯十二年的初秋，北京城的天灰蒙蒙的。
一骑背插三旗的驿卒，从永定门打马冲进来的时候，城门洞里挤满了人。都是逃荒来的，拖家带口，靠着墙根坐着，眼神木木的，看着那匹马从眼前窜过去，蹄子溅起的灰扑了他们一脸。
没人躲，也没人骂。估摸着这些人都饿得没力气了。
驿卒姓王，单名一个柱子。他不看两边，只顾着催马。马鼻子喷着白气，跑得也怪吃力的——外城这路，被车碾人踩，坑坑洼洼，又下了几天毛毛雨，全是烂泥。路边搭着草棚子，一个挨一个，望不到头。空气里弥漫着难闻的气味儿，汗臭、尿骚，还有地瓜粥熬出的香气混在一块儿。
现在大明北地大一些的城池，都是这股子味儿。
几个官家粥棚前排着长队，破碗破罐伸着。柱子瞥见那锅里，稀汤寡水，漂着几块老地瓜。一个胖和尚正在帮忙施粥，大声嚷嚷着：“别急，别急......都有！”
柱子顺着大街向前走。
前面又堵住了。几辆大车从东边过来，车上堆着麻袋，压得车轴嘎吱响。赶车的汉子穿着短褂，膀大腰圆，吆喝着让路。听口音多半是从天津卫来的。柱子知道，如今天津卫热闹，开了好多作坊，纺纱的、织布的、打铁的，还有码头，南来北往的货都在那儿集散，一部分运往京师，还有一部分运去辽东。这车上拉的，都是来自辽东和江南的好东西。
柱子好不容易挤过去，到了内城正阳门下。守门的兵和外面不一样，个个挺胸抬头，穿着簇新的鸳鸯战袄，手里端着火铳——那火铳前头还装了明晃晃的短刀，阳光一照，晃得人眼都睁不开。
这是御前亲军的兵，皇上的亲兵！听说饷银足，吃得饱，还在辽东分了土地，人人都是地主，精气神就是不一样！
验了勘合、火票，进了内城，柱子才觉得能喘口气。
青石路面干干净净，两旁的铺子开着门，客人进进出出。绸缎庄、酒楼、茶馆，人声喧哗。柱子听见旁边酒楼里有人划拳，吆五喝六的。他抬头看了眼招牌，写着“辽东老店”，下头还有小字：专供人参、鹿茸、东珠、皮货。
铺子门口真摆着几张皮子，油光水滑，还有玻璃匣子，里头衬着红绒布，摆着几支参，须子长长的。柱子不懂这个，但他知道，这些东西以前都是建奴那边才有的金贵物，如今满大街都是了。
最多的还是银号。皇庄官银号、辽东官银号、鲁圣丰、秦晋源、钱记……一家挨一家，门脸一个比一个气派。穿着丝绸衣服的伙计站在门口迎客，里头柜台后面，算盘珠子打得噼里啪啦。
茶馆里，说书先生正拍醒木：“……列位，您道那‘五行联票’是甚？就是一张纸！可就这么一张纸，在辽东，能当银子使！买米买面，置地盖房，畅行无阻！为何？朝廷信用！皇爷信用！这就叫……”
柱子没心思听，他就是个驿卒，赚点辛苦钱，在这老天不下雨的世道里，艰难求活的驿卒。
......
乾清宫西暖阁，窗户开着，吹进来的风还是暖烘烘的。
崇祯皇帝朱由检坐在御案后头，面前奏章堆得小山一样。他一份份看，越看脸越沉。
河南来的，说旱完了蝗，蝗完了又旱，地里颗粒无收，几十万流民围了省城，求朝廷救命。巡抚话里话外，就差明说：再没粮，就又又又要出“流寇”了......
陕西来的更干脆，说延安府那边，又“人相食”了，还有人趁机鼓动。官兵去弹压，死了好些人，眼下是按下葫芦浮起瓢，请皇上速决。
山西、山东、北直隶……大同小异。没雨，蝗虫过境，粮食绝收。
虽然崇祯也不是第一次看这些了，但依旧忍不住要郁闷......而且他还清楚，自己还得再郁闷好几年！
他放下这些，拿起另一摞，那是从西边万里外送来的。
周王朱恭枵的奏章写得文绉绉，但意思明白：和那个什么准噶尔的巴图尔珲台吉搭上线了，有个喇嘛在中间说和。两边打算合伙，去抢叶尔羌汗国的地盘。周王话说得漂亮，什么“以夷制夷”、“拓土安边”，可字缝里看进去，就三个意思：要钱，要粮，要兵。
崇祯叹了一声，把奏章放下，又拿起一份密揭。这是锦衣卫的渠道直接送上来的，写的人是李鸿基。
那话就直白多了。
“黄台吉已据伊犁河，筑城收众，传闻将要称帝，其势日张。”——第一条，老对手没死透，在西边又支棱起来了！
不过这并不全都是坏事儿——想想辽东是怎么给清空的就知道了！
“周王殿下仁厚有余，吐鲁番新政颇多掣肘，彼地头人，畏威而不怀德。”——第二条，周王在那地方有点玩不转，光讲仁义不好使。
“与准噶尔盟，实与虎谋皮。臣愚见，朝廷当早做区处，或大力援之，使殿下得竟全功；或……另做打算。”——第三条，这联盟不靠谱，要么下血本撑周王，要么……换人。
崇祯把密揭扣在桌上，手指在“另做打算”四个字上敲了敲。他心里明白，这次是李鸿基错了！
周王的仁义不靠谱，但巴图尔珲台吉的刀子那是很靠谱的——历史上的准噶尔汗国，就是雪域教廷最锋利的弯刀，把叶儿羌汗国杀得服服帖帖。
如果不是后来大清屠了准噶尔的族......
所以周王在吐鲁番当善人，让准噶尔去当恶人吗，还有个雪域五世大喇嘛在煽风点火。这形势不是要好起来了吗？
最后一份是辽东来的。孙传庭和袁崇焕联名。
看着看着，崇祯紧锁的眉头，稍稍松开了些。