天还没亮透。
党守素蜷在土墙豁口后头，耳朵支棱着。他来吐鲁番三个月，练出一对好耳朵——这地方的夜里，风声是风声，狼嚎是狼嚎，可要是风声里夹了别的东西，狼嚎的调子起了变化，那都得往死里琢磨。
远处有狼在嚎，一声拖一声。
党守素搭在刀把上的手指动了动。昨儿这方向还没动静。
身后脚步轻得像猫。是田见秀那小子，贺锦从陕西带出来的，今年十九岁，识几个字。
“党头儿，该我值了。”田见秀凑过来，哈出口白气。
党守素没动，下巴朝外努了努：“听见没？”
田见秀侧耳听了会儿，摇头。
“风向。”党守素声音压得低，“白日刮北风带沙子。你听听现在......”
田见秀再听，这回听出来了。
“像马蹄子裹了布。”
党守素慢慢爬起来，拍掉身上沙土：“三五骑，南边沙梁子停过，往西去了。”
田见秀脸色变了，西边是进山的路。
“山老鼠又来了？”
“十有八九。”党守素往墙下走，“跟刘把总说，今夜加双哨，暗哨撒出去。还有，把那几杆火铳都抬出来查查，火药潮没潮，铅子够不够数。我估摸……就这几天了。”
......
天麻麻亮，坎儿井出水口旁的渠首边挤满了人。
附近村子的畏兀儿老农扛着坎土曼，牵着瘦驴，在日头下拖着沉默的影子。西征军占了吐鲁番后，头等大事就是重分水渠，每日清晨按牌取水。周王爷发了话，水租从伯克老爷收的三成五成，降到只收一成。
一成！老农们初听时眼珠子都快瞪出来，私下直念“胡大显灵”。可真到渠边排队，却没一个人谢王爷恩典。那点感激，都默默捂在心里，或低声念叨什么归于他们认的主。
这让陕西、甘肃来的老卒直嘀咕。在老家，官府少收一斗粮，老汉能磕头磕出血，喊“青天大老爷”。在这儿，减了七八成租子，换来的只是沉默的排队和闪烁的眼神。
田见秀摆好破桌子，摊开账本，哈气润了润秃笔尖，提气喊：“木萨老汉！十亩地，辰时两刻水，记！”
木萨老汉佝偻着背，畏畏缩缩上前，双手捧上一块磨得发亮的木牌。田见秀验过，勾了账，朝闸口挥手。
两个兵丁合力扳动“丁字渠”木闸。闸板提起一道缝，浊水哗啦啦涌进支渠。木萨老汉浑浊的眼睛亮了一下，抄起坎土曼，小跑着沿渠埂往自家田里赶——得赶在水头前清理杂物，扒开田埂入口。
田见秀盯着老汉头也不回的背影，眉头紧紧拧着。
“党头儿，”他歪过身子，压低声音，“您瞧这老汉，接水连个头都不点。昨儿我还看见他在渠那头跟人嘀咕，瞧见我过来就闭了嘴……王爷这番仁政，真能换来人心么？”
党守素抱着胳膊靠在渠边，眼皮都没抬。仁政是周王定的，说西征是为开太平、立基业。李鸿基将军也说，水是天山雪、地下泉，是生民根本，大明只是替天牧民，执掌分配。
话说得漂亮，听着入耳。
可党守素是十年边军老卒，又在流寇营里打过滚。他信一个理——仁政得看地方，得看人。在陕西，少收一斗租，老汉能磕头磕出血。可在这儿……
他撩起眼皮扫了一眼渠边沉默的人群。不一样，骨子里就不一样。
......
早饭是掺麸皮的麦饼就咸菜疙瘩，硬得崩牙，咸得舌头发苦。
五十来个兵蹲在土墙根下，就凉水硬咽，没人吭声。自从上月西边烽燧被摸，三个弟兄死得惨，吃饭时就只剩沉闷的咀嚼声。
刘把总端个豁口陶碗过来，蹲在党守素旁边，碗里稀糊晃荡着。他是贺锦老部下，陕西绥德人，左脸有道打哈密时留下的疤。
“守素，”刘把总把碗搁膝盖上，身子凑近，声音压低，“昨儿后半夜，南边……”
“叶儿羌人的探子！”党守素头也不抬，慢慢嚼着饼，“有个三五骑......这帮孙子，来得越来越勤了。”