六月初的科尔沁，草长得能没过马腿。
吴三桂勒住缰绳，眯着眼往远处看。太阳明晃晃地照着一望无际的绿，风一过，草浪一层层推过去，推到天边，又推回来。美是真美，可就是静，静得让人心里发毛。
苏察哈尔·拜啐了口唾沫，马鞭往前头一指：“吴将军，您瞅瞅，这都第三天了。”
吴三桂没吭声。
他是奉了洪督师的令，带人北上探科尔沁的虚实。按说这时候正是转场的季节，草原上该是人喊马嘶、牛羊成群才对。可这一路过来，营地倒是见着不少，都是空的。破毡子、烂锅、散了一地的羊骨头，像是走得很急，啥也顾不上。
“再往前走走。”吴三桂一夹马腹。
又走了小半个时辰，日头偏西了。前面是处洼地，背风，隐隐约约能看见些帐篷的尖顶。苏察哈尔·拜眼尖，老远就瞧见了，低声道：“有人！”
十来个骑手都把手按在了刀柄上。
近了才看清，是十几顶破旧的帐篷，毡子都洗得发白了。帐篷外头蹲着些人，多是老人、女人和孩子，个个面黄肌瘦，眼神木木的。有个老汉蹲在帐篷口，正拿木杵捣着什么，听见马蹄声，抬头望过来。
老汉手里的木杵“哐当”一声掉在地上。
他愣愣地看着马队，看着马队前头那面察哈尔部的鹰旗，眼珠子一点点瞪大了。忽然，老汉“嗷”一嗓子，连滚带爬地扑过来，扑到苏察哈尔·拜马前，一把抱住马腿，嚎啕起来。
那哭声嘶哑，像是从肺里掏出来的。
帐篷里又钻出些人，看见鹰旗，全都围了过来。有跪下的，有趴下的，有个老太太直接晕了过去。一时间，哭声、喊声响成一片，说的是蒙古话，吴三桂听不太懂，就听见“长生天”、“建州”、“畜生”几个词，翻来覆去地喊。
苏察哈尔·拜翻身下马，把那老汉搀起来，用蒙语问了几句。
老汉哭得上气不接下气，一边哭一边说，说得急了就咳嗽。苏察哈尔·拜听着，那张胖脸就越来越沉，到最后，额头上青筋都跳了起来。
吴三桂也下了马，静静等着。
好半晌，苏察哈尔·拜才转过来，脸上没什么表情，声音却有点哑：“吴将军，问明白了。”他顿了顿，“一个多月前，黄台吉那王八蛋，领着建州兵和科尔沁那几个投靠他的台吉，说是会盟，把各部头人都骗到一块儿。”
“然后呢？”
“然后？”苏察哈尔·拜冷笑，“然后就动刀子了。不愿意跟他西迁的，当场就砍了。部众全被裹着走，牛羊马匹全抢了，粮食一粒不留。这些……”他指了指那些哭嚎的牧民，“都是趁乱逃出来的，躲在这儿，靠挖草根、逮田鼠活了一个月。”
吴三桂沉默着，目光扫过那些破帐篷，扫过牧民们干裂的嘴唇、空洞的眼神。他忽然问：“这附近，像这样的，还有多少人？”
“没了。”苏察哈尔·拜摇头，“老汉说，他们这一支算是人多的，还有些零散逃出去的，不知道死在哪个草窠子里了。往西、往北，几百里，都空了。”
风从草原上吹过，草浪翻滚着，沙沙地响。
吴三桂望着这片望不到边的、肥得流油的草原，忽然笑了。他笑得很轻，但眼睛里像是有火在烧。他拍了拍苏察哈尔·拜的肩膀：“老苏，咱们这回立大功了。”
“什么功？”
“这科尔沁草原，”吴三桂一字一句道，“从今往后，要改姓了。”
......
北京城，宫里，正是用午膳的时候。
崇祯坐在炕桌边，周皇后陪在旁边，毛贵妃、田妃、袁妃、高桂英、刘月英、杨玉娇、柳如是几个也都在。桌上摆着几样家常菜：一大盆莲藕排骨汤，一大碟清炒菜薹，一大碟腊肉炒豆丝，还有一大碗蒸鱼糕，没什么山珍海味，但热气腾腾的，都是崇祯爱吃的“家乡菜”。
“皇上尝尝这个，”周皇后夹了块鱼糕放到崇祯碗里，“这是用西苑湖里的鲤鱼做的。”
崇祯刚拿起筷子，外头就传来急匆匆的脚步声。
王承恩几乎是跑着进来的，脸都白了，手里捧着一份奏报。
“皇爷，”王承恩声音有点颤，也顾不得妃嫔们在侧，直接奏道：“司礼监刚递进来的，宣大总督洪承畴、关宁军游击吴三桂，联名六百里加急！”
暖阁里一下子静了。
毛贵妃几个都放下筷子，悄悄看着。崇祯皱了皱眉，放下筷子，接过奏报，撕开火漆，展开来看。
他看得很慢。
先看洪承畴的呈文，就几行字。再看后面附着的吴三桂的详报，还有苏察哈尔·拜的问询笔录。看着看着，他拿着奏报的手，几不可察地抖了一下。
周皇后注意到了，轻声问：“皇上，是北边……”
崇祯没说话。
他把奏报又看了一遍，一个字一个字地看。看完了，他轻轻将奏报放在桌上，抬头对周皇后和众妃嫔温声道：“你们先用着，朕有要紧事，去前头一趟。”语气虽缓，却带着不容置喙的意味。
说罢，他站起身，一边大步向外走，一边对躬身候着的王承恩吩咐：“去，即刻召卢象升到乾清宫见朕。还有，让司礼监把北边近日所有相关奏报、塘报，一并取来。”
“奴婢遵旨。”王承恩连忙应下，小跑着去传旨安排。
崇祯不再停留，径直往乾清宫方向走去。周皇后等人忙起身恭送，暖阁里方才那点家常暖意，顷刻间被这突如其来的急务冲得无影无踪。
……
乾清宫西暖阁。
崇祯已换上了一身常服，坐在御案后。那份加急奏报就摊在案上，他目光沉沉地看着，手指无意识地在紫檀木的案面上轻轻敲击。