帐子里烧着炭，烟有些大，有点呛人。
多尔衮坐在主位，裹了件深蓝棉袍，肘部磨得发亮。灯下那张脸黄得厉害，眼窝陷进去，看着就有点肾虚。
多铎和阿济格在左手边，两人都穿着甲，腰刀解了摆在手边，刀柄朝外。
右手上首空着。
下首坐了两个人。
左边那个是曹变蛟。他脸上没什么表情，就盯着面前那碗马奶酒，眼珠子都不转。
右边那个就活泛多了。五十出头，圆脸，两撇胡子修得整齐，见人就笑。穿的是半新不旧的蒙古袍子，袍襟上沾着油渍。他见人进来就拱手，眼睛眯成缝。
他是苏察哈尔·拜，苏泰的心腹，如今是察哈尔部管互市的台吉，人称察哈尔苏胖子。
帐帘掀开，布木布泰走了进来。
她换了身深青色蒙古袍，看着比几日前刚来的时候又滋润了不少。她朝多尔衮福了福，在右边上首坐了。苏克萨哈按刀立在帐门内，眼观鼻鼻观心。
酒菜简单。一大盘烤羊肉，油凝成了白霜。一壶马奶酒，几个粗陶碗。还有一碟炒米。
没歌舞，帐里静得能听见炭火噼啪。
多尔衮端起碗，没有喝，先开了口，说的是一口流利的汉语。
“曹总兵，苏台吉，远来辛苦。”
曹变蛟端起碗，没碰，只举了举。
“奉旨办差。”
说完仰头干了。酒喝得急，喉结滚了滚，碗底朝下，一滴不剩。
苏胖子双手捧碗，笑得见牙不见眼。
“贝勒客气！能来漠北，是咱们的福分！”
多尔衮脸上没什么变化，只手指在碗沿上慢慢转。转了两圈，粗陶碗沿磨着指腹，糙糙的。
“曹总兵明日就回？”
“是。”曹变蛟答得干脆，“人已送到。还有些话要交代，明日天亮，便返程复旨。”
多铎忍不住插嘴。
“这么急？漠北虽苦，野味还是管够的！”
曹变蛟转头看了他一眼，还是面无表情。
“军务在身，不敢耽搁。”
帐里又静了静。
多尔衮放下碗，笑吟吟看向曹变蛟。
“曹总兵，你刚才说还有些话要交代？”
曹变蛟放下碗，坐直了。他坐得本来就像根杆子，这一挺，更直了。
“是。”
他声音不高，但语气非常严肃。
“临行前，陛下有句话，让末将带给贝勒。”
帐里所有人都看过来。多铎盯着他，阿济格眯着眼，苏胖子还笑着。布木布泰依旧垂着眼，手指在袍子上轻轻捻着。
曹变蛟不看别人，只盯着多尔衮。
“陛下让末将问贝勒：如今漠北三部——土谢图汗、车臣汗、札萨克图汗，可有一部遣使至沈阳，向黄台吉献九白之贡？草原上的蒙古人，真的会认一个没跟脚没名分的爱新觉罗家的贝勒为主？”
多铎“啪”地放下碗，要站起来。陶碗砸在矮几上，响声脆。阿济格拉了他一把，手按在他胳膊上，他劲儿大，把他死死摁住。
曹变蛟像没看见，继续说，声音还是稳稳的。
“土谢图汗把自己的儿子指为哲布尊丹巴，还想请雪域的大喇嘛来封，这是认贝勒你吗？车臣汗败走西边，心里可服？札萨克图汗远在阿尔泰，可曾遣使来朝？”
他身子微微前倾，那身洗白的棉甲跟着动了动。
“陛下有言，若贝勒真想坐稳漠北，当效漠南蒙古故事。”
苏胖子赶紧接话，陪笑着。
“是了是了，按老规矩，漠北之主当向天朝上‘九白之贡’——白驼一、白马八，岁岁来朝，方显臣服呐。”
帐里死一般寂静。
炭火噼啪一声，爆出点火星，溅到地上，很快灭了。
多尔衮脸上那点客气没了。他盯着苏胖子，又看向曹变蛟，忽然笑了。
笑声很干，像风吹过枯草。
“九白之贡？”
他慢慢说，每个字都像在嘴里嚼过。
“要我，大金镶白旗旗主贝勒，漠北蒙古之王，向崇祯称臣纳贡？”
他手一扬，那粗陶碗“哐当”摔在地上，碎成几瓣。马奶酒洒了一地，酸气弥漫开来。
“做梦！”
阿济格“噌”地站起来，手按在刀柄上。多铎也跟着起身，眼睛瞪得血红。
曹变蛟纹丝不动，只抬起眼，看着多尔衮。
“漠北之主？”
他接下去的话可是字字扎人啊！
“你既不是黄金家族的血脉，又没有大皇帝的册封，连漠北的大和尚你都没权力来封，你这是哪门子漠北之主？什么时候阿勒坦汗王在察哈尔万户的骑兵保护下越过戈壁进入漠北，你看看还有几个蒙古人认你这个漠北王？”
多尔衮脸色铁青。
布木布泰这时轻轻开口了。
“十四爷息怒。”
她转向曹变蛟，声音柔柔的，可话里似乎带着刺。
“曹总兵，九白之贡是旧制。可如今漠北连年雪灾，部民饥寒，哪来白驼白马？陛下仁德，当体恤下情才是。”
曹变蛟看了她一眼，没说话。
布木布泰又看向多尔衮，眼神恳切。
“依我看，贡可缓议，市当先开。”
她顿了顿，声音低了些。
“十四爷，纵不图虚名，也该为麾下儿郎想想。两白旗的将士，甲胄破了无铁补，箭矢尽了无镞制，冬天连件厚棉袍都凑不齐。开互市，布匹、铁器、茶盐、药材，要什么没有？”
多尔衮脸色缓了缓，可还是哼了一声。
“开市？拿什么开？漠北苦寒，也就产出些马匹牛羊，可漠北的牛羊马匹哪里争得过坝上草原和河套的产出？”
“贝勒爷，您守着金山不识金啊！”
苏胖子一拍大腿，声音都高了。他身子前倾，凑近些，压低声音，那模样活像在说私房话。